«Toute la Suisse est perdante»

Lorsque le Conseil fédéral suisse a annoncé aux médias, le 26 mai 2021, qu'il se retirait des négociations sur un accord-cadre avec l'Union européenne, Sofia Karakostas et Agatha Keller savaient que les mois à venir seraient très difficiles. Elles dirigent l'EU GrantsAccess, une opération conjointe de l'ETH Zurich et de l'Université de Zurich qui fournit des conseils sur les questions de financement international. Sofia Karakostas et Agatha Keller aident les scientifiques à obtenir des fonds de tiers auprès de sources internationales. Mais suite à la décision du Conseil fédéral, la Suisse risque désormais d'être exclue du plus grand et du plus important programme de financement au monde: le programme Horizon Europe de l'Union européenne. Outre le fait qu'elle ne pourra pas bénéficier de subventions européennes représentant des dizaines de millions d'euros, la Suisse perdra sa capacité à avoir son mot à dire sur les priorités de la recherche européenne, ce qui réduira l'intérêt d'une collaboration avec les universités suisses.

Agatha Keller et Sofia Karakostas sont généralement imperturbables: après tout, elles gèrent EU GrantsAccess depuis plus de 20 ans, et en 2014, elles ont habilement traversé une autre période difficile après que la Suisse a voté en faveur d'une initiative contre l'immigration de masse. Cette décision a déclenché la première instance de l'UE qui a imposé une interdiction à la Suisse de soumettre des propositions de projets dans son programme Horizon. À la mi-juin, Agatha Keller et Sofia Karakostas se sont d'abord montrés optimistes, informant les scientifiques que l'échec de l'accord-cadre n'affecterait pas pour l'instant le statut de la Suisse dans le programme Horizon. Quelques jours plus tard, cependant, les choses semblaient très différentes après la publication par la Commission européenne d'un document indiquant explicitement que la Suisse serait traitée comme un pays tiers non associé pour les soumissions de projets de recherche. Mais que signifie concrètement cette décision pour les scientifiques de l'ETH Zurich, pour l'ETH Zurich en tant qu'institution et pour la Suisse - un pays qui s'enorgueillit de son statut de centre de recherche ?

Ne plus être en compétition avec les meilleur·e·s

«C'est probablement les jeunes chercheuses et chercheurs des universités suisses qui vont être le plus durement touché·e·s, car il·les ne pourront plus postuler aux subventions européennes tant convoitées», explique Nicola Spaldin, professeure de théorie des matériaux à l'ETH Zurich. Représentant la Suisse au Conseil européen de la recherche (CER), où sont discutés tous les aspects de la politique européenne de la recherche, Nicola Spaldin connaît mieux que quiconque le système de recherche européen. Outre de nombreux prix, elle a réussi à obtenir elle-même deux subventions du CER. Tant les bourses postdoctorales du programme d'actions Marie Skłodowska-Curie que les subventions de démarrage du CER constituent des étapes importantes dans la carrière des jeunes scientifiques.

Cependant, Nicola Spaldin souligne que ces subventions ne sont pas seulement une question d'argent. Et même si le Secrétariat d'État à la formation, à la recherche et à l'innovation (SERI) de la Suisse peut remplacer les fonds qui proviennent normalement de Bruxelles, la situation présente encore des inconvénients majeurs. «C'est un peu comme si on disait à l'équipe olympique suisse qu'elle ne peut participer qu'à des compétitions nationales au lieu des Jeux olympiques de Tokyo. Elle gagnera peut-être quelques prix, mais elle ne se mesurera pas aux meilleur·e·s», explique-t-elle. «Les scientifiques qui n'ont pas la possibilité de postuler aux bourses et aux projets les plus prestigieux réfléchiront à deux fois avant de venir en Suisse ou pourraient même partir.»

D'énormes inconvénients pour la carrière

Comme beaucoup d'autres postdoctorant·e·s, Stefano Maffei a pour objectif principal de devenir professeur. Après des séjours de recherche au Royaume-Uni et aux États-Unis, ce géophysicien de 34 ans est de retour à l'ETH Zurich depuis un peu moins de trois mois. L'année dernière, Stefano Maffei avait posé sa candidature à une bourse postdoctorale Marie Skłodowska-Curie, mais il lui a manqué quelques points pour l'obtenir. La Commission européenne lui a recommandé de modifier quelques points de sa candidature et de la soumettre à nouveau - cette année aurait donc dû être sa chance.

Or, Stefano Maffei n'est plus éligible. Pour soumettre à nouveau sa candidature, il devrait être transféré dans une université de l'UE ou d'un pays tiers associé. Pour les deux prochaines années, le double national italo-suisse continuera à être financé par les fonds de l'ETH Zurich, mais ses projets futurs sont incertains. Il pourrait finir par quitter la Suisse, voire renoncer à toute carrière scientifique.

La plus grande inquiétude de Stefano Maffei n'est cependant pas l'argent - les scientifiques qui réussissent comme lui ont accès à d'autres systèmes de financement nationaux. Ce qui pèse davantage dans son esprit, c'est qu'il sera moins compétitif à moyen et long terme. «Une bourse Marie Skłodowska-Curie aurait été un tremplin idéal vers un poste de professeur», dit-il. «Elle représente une réalisation concrète qui fait toute la différence dans les processus de nomination».

L'ETH Zurich moins influente

Mais les jeunes scientifiques ne sont pas les seuls à être désavantagés: des scientifiques de premier plan, comme le professeur de l'ETH Zurich Domenico Giardini, seront aussi fortement touchés. Ce spécialiste des tremblements de terre a exercé une influence presque sans précédent sur le visage de la sismologie européenne: sous sa direction, l'ETH Zurich a coordonné des projets d'infrastructure se chiffrant en millions afin de mieux évaluer le risque de tremblement de terre. Également double national suisse-italien, Domenico Giardini explique la situation comme suit: «Les universités qui coordonnent de grands projets dans toute l'Europe ont une influence majeure sur l'avenir de la recherche sismologique.»

Pour que les universités aient accès aux données les plus récentes et attirent les meilleurs esprits, elles doivent jouer un rôle de premier plan dans des projets révolutionnaires comme celui-ci. «Si nous perdons ce statut», prévient Domenico Giardini, «nous risquons également de perdre notre première place dans les classements à moyen terme.» Et le professeuri sait de quoi elle parle - après tout, c'est principalement grâce à lui et à ses collègues du département des sciences de la Terre que l'ETH Zurich est le leader mondial dans le domaine de la géophysique, devant Oxford, Harvard et le MIT.

Une association complète est essentielle

Des décennies de travail de fond réalisé par des scientifiques suisses dans le cadre de projets collaboratifs sont désormais menacées, car les universités de pays tiers non associés ne sont plus autorisées à coordonner des projets du CER. Cette situation regrettable est parfaitement illustrée par le projet Digital Twin, qui vise à créer un modèle numérique très précis de la Terre afin de simuler les risques sismiques et de cartographier l'évolution du climat de la manière la plus exacte possible. Suite à la décision de la Commission européenne, l'ETH Zurich a perdu son rôle de chef de projet au profit d'une université espagnole. «Et nous ne pouvons qu'assister en spectateur à la perte d'influence et de prestige de notre université», déclare Domenico Giardini.

«Du point de vue de l'ETH Zurich, la Suisse doit participer à Horizon Europe en tant que pays associé à part entière», souligne Detlef Günther, vice-président pour la recherche de l'ETH Zurich. Le plus grand programme de financement de la recherche au monde ne peut pas être simplement remplacé par d'autres systèmes de financement internes, des programmes nationaux ou des accords bilatéraux.

Selon Detlef Günther, l'exclusion de la Suisse ne compromet pas seulement le recrutement de scientifiques de haut niveau et d'autres personnes talentueuses à long terme, mais entrave également la coopération avec les partenaires européen·nes dans des domaines de recherche importants. «Les désavantages concurrentiels auxquels nous sommes confrontés et le manque de possibilités de mise en réseau pourraient nuire à la réputation des universités suisses et affecter leur importance dans la recherche internationale. En fin de compte, c'est toute la Suisse qui est perdante», conclut Detlef Günther.

Comme ce fut le cas en 2014, lorsque la Suisse et l'UE se sont entendues sur une association partielle après plusieurs mois, la balle est maintenant dans le camp des politiciennes et politiciens. Et tant qu'il·les ne se seront pas mis d'accord sur une solution, Sofia Karakostas, Agatha Keller et leur équipe d'EU GrantsAccess seront probablement confrontées à de nombreuses autres questions. Mais une chose est sûre: si les politiciennes et politiciens jouent le jeu, nos scientifiques seront à nouveau équipés pour rivaliser avec les esprits les plus brillants d'Europe.

Cet article est paru dans life, le magazine de l'ETH Zurich.