Des étudiantes créent une Olympiade d'informatique exclusivement féminine

Stefanie Zbinden adore résoudre des énigmes. Mais pas n'importe lesquelles, de préférence des tâches délicates comme celles que l'on trouve en informatique et en mathématiques. «C'est un sentiment incroyable lorsque vous passez un long moment à travailler sur un problème et que vous trouvez une solution élégante à la fin», dit-elle.

Stefanie Zbinden étudie les mathématiques à l'ETH Zurich et préside le comité chargé d'organiser la première Olympiade européenne des filles en informatique (EGOI, pour European Girls' Olympiad in Informatics), qui se tiendra à Zurich du 13 au 19 juin 2021. Elle est particulièrement fascinée par les algorithmes, une discipline qui appartient à la fois à l'informatique et aux mathématiques. Un algorithme est une sorte de règle procédurale ou de stratégie de calcul permettant de représenter un problème donné de telle sorte qu'il puisse être résolu en un nombre gérable d'étapes bien structurées.

Ce que Stefanie Zbinden aime dans l'informatique, c'est qu'elle vous donne un retour d'information supplémentaire grâce à la technologie, ce qui n'est pas nécessairement le cas des mathématiques. «En mathématiques, lorsque vous parvenez à une solution, vous avez tendance à faire votre travail sur papier. En informatique, vous pouvez programmer les algorithmes sur l'ordinateur», explique-t-elle.

Développez vos propres solutions créatives

Organisé comme un concours de programmation réservé aux filles, l'EGOI est axé sur la résolution de problèmes. Deux épreuves de cinq heures chacune auront lieu les 16 et 18 juin. Elles consistent en quatre tâches que les participantes doivent résoudre à l'aide d'algorithmes qu'elles ont développés elles-mêmes. Celles qui feront preuve d'une logique et d'une créativité remarquables se verront décerner les médailles d'or, d'argent ou de bronze. Environ 160 participantse de 43 pays se sont qualifiées pour prendre part à l'EGOI.

Quatre élèves du secondaire et leurs deux superviseuses, étudiantes à l'ETH, constituent l'équipe suisse. L'équipe locale sera la seule à effectuer sa programmation à Zurich même; les autres équipes participeront à l'EGOI en ligne en raison de la pandémie de coronavirus.

L'une des participantes suisses est Ema Skottova, du Kirchenfeld Gymnasium de Berne. Elle connaît aussi bien le trajet jusqu'à l'ETH Zurich que la pression des examens. Cette année, elle passe sa maturité gymnasiale. Auparavant, elle a participé à l'ETH Math Youth Academy, un projet commun du département de mathématiques de l'ETH Zurich et du PRN SwissMAP destiné aux élèves du secondaire qui apprécient le processus de pensée créative en mathématiques. C'est dans ces cours qu'elle a appris à faire des preuves, se souvient Ema Skottova. Elle aime la façon de penser que cela exige.

Ema Skottova a vécu la même expérience à l'Olympiade suisse d'informatique et à l'Olympiade européenne de mathématiques pour les filles. Elle a participé à ces deux compétitions l'année dernière et a remporté l'argent et le bronze. Comme Stefanie Zbinden, elle compare l'informatique et les mathématiques à la résolution de puzzles. Ema Skottova aime l'élégance avec laquelle les arguments logiques peuvent être appliqués pour résoudre et comprendre certains problèmes. «Je savoure le pur et le logique», dit-elle. «C'est pourquoi j'aime tant les mathématiques, et la programmation est un moyen de les appliquer.»

Elle veut maintenant mettre ses compétences en programmation à l'épreuve lors des Olympiades d'informatique. Contrairement à ce qui se passe à l'école, dans une olympiade, elle devra trouver sa propre solution.

L'idée du concours EGOI est née du fait que les femmes représentent en moyenne moins de 15 % des étudiant·es qui participent aux Olympiades suisses d'informatique. Un groupe de jeunes engagé·es, lié·es aux Olympiades et à l'ETH Zurich, a voulu changer cela et a créé EGOI. «EGOI s'adresse directement aux jeunes femmes. L'objectif est d'encourager leur intérêt pour l'informatique en leur offrant une plateforme qui leur permette d'avoir un sentiment d'accomplissement et de s'engager avec des personnes partageant les mêmes idées», explique Lara Gafner, qui participe au concours en tant que responsable de la communication de l'Association faîtière des Olympiades scientifiques suisses. Elle étudie l'histoire et la philosophie de la connaissance à l'ETH Zurich. Bien que n'étant pas elle-même programmeuse, elle connaît bien les domaines connexes de la philosophie, comme la logique, et a participé aux Olympiades de philosophie.

Des étudiantes de l'ETH Zurich développent le concept EGOI

«Les Olympiades scientifiques ont lieu depuis plus de 60 ans», explique Lara Gafner. «Mais l'EGOI est un nouveau concept développé par des étudiantes de l'ETH Zurich. Nous espérons qu'il contribuera à encourager et à promouvoir les femmes dans le domaine de l'informatique.»

EGOI est basé sur l'Olympiade mathématique européenne des filles (EGMO), qui se tient chaque année depuis 2012. En 2017, lorsque l'EGMO a été accueillie par l'ETH Zurich et l'Université de Zurich, Stefanie Zbinden y a participé en tant que cheffe de la délégation suisse. L'événement l'a marquée d'une empreinte durable : «L'EGMO a été une expérience vraiment cool, qui m'a donné la confiance nécessaire pour faire mon chemin en informatique et en mathématiques. Ce qui a fait la différence, c'est que je faisais partie d'une équipe et que j'ai eu l'occasion d'échanger des idées sur les mathématiques avec d'autres femmes», se souvient Stefanie Zbinden.

Lors d'autres compétitions, la double médaillée d'argent a dû se battre pour être respectée en tant que seule femme dans un groupe d'hommes. Après l'EGMO, une idée a commencé à germer dans son esprit : il devrait y avoir une olympiade pour les jeunes femmes en informatique. Au départ, l'idée était purement hypothétique, probablement une entreprise trop importante, pensait-elle. Mais il y a environ deux ans, le projet EGOI a pris de l'ampleur lorsque d'autres étudiantes de l'ETH Zurich se sont impliquées et qu'ensemble, elles ont réussi à obtenir l'adhésion aux Olympiades scientifiques suisses et internationales. Aujourd'hui, le comité d'organisation compte neuf étudiantes, doctorantes et anciennes élèves de l'ETH Zurich. Une quarantaine d'autres personnes, dont une professeure, soutiennent également EGOI, et le département d'informatique (D-INFK) a contribué à l'initiative à hauteur de 50 000 francs suisses. La rectrice de l'ETH Zurich Sarah Springman sera présente à la cérémonie d'ouverture, et la professeure d'informatique Olga Sorkine-Hornung à la cérémonie de clôture, le 19 juin.

Pour Stefanie Zbinden, une chose est désormais claire comme de l'eau de roche: