Un télescope spatial, s'il vous plaît - mais un télescope durable, si possible

C'est l'une des grandes questions de l'humanité : «Sommes-nous seul·es dans l'univers ?» Notre génération est la première de l'histoire à disposer de la technologie capable de trouver la vie sur d'autres planètes. Mais en même temps, nous sommes la génération qui doit relever le plus grand défi de l'histoire : garder la Terre habitable pour notre civilisation. C'est la seule planète de l'univers où nous sommes sûr·es que la vie existe.

Alors que les températures de notre planète augmentent et que les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent de plus en plus fréquents, notre équipe de l'ETH Zurich envisage une mission de recherche de la vie dans les étoiles. On me demande souvent si nous avons mis de l'ordre dans nos priorités, s'il est logique de dépenser autant d'argent (fiscal) pour l'exploration spatiale alors que nous avons d'autres problèmes à résoudre sur notre planète. Mais je crois qu'il n'y a pas de contradiction : la recherche fondamentale est l'un des investissements les plus importants que nous puissions faire pour l'avenir - surtout maintenant, en ces temps de crise. Mais nous, chercheurs et chercheuses, devons aussi faire nos devoirs en matière de durabilité.

Voici mon exemple : Le principal objectif de la prochaine mission spatiale LIFE (Large Interferometer For Exoplanets), sur laquelle je travaille à l'ETH Zurich, est de rechercher systématiquement dans notre voisinage galactique des planètes susceptibles de contenir de la vie. LIFE recherchera des planètes chaudes et rocheuses dans un rayon d'environ 100 années-lumière et testera leurs atmosphères à la recherche de biosignatures telles que des combinaisons d'oxygène et de méthane. Grâce à cette nouvelle génération de télescopes, nous pourrons découvrir s'il existe une vie extraterrestre dans notre arrière-cour cosmique.

La recherche est de l'argent bien dépensé...

Il y a beaucoup de choses à dire sur la poursuite de l'exploration spatiale. Il ne s'agit pas d'engloutir des millions de dollars dans des fusées pour les faire brûler en orbite. Une grande partie du financement des projets scientifiques, en particulier dans les universités et les collèges, est consacrée à la formation des jeunes chercheuses et chercheurs. La plupart d'entre eux et elles quitteront le milieu universitaire après avoir obtenu leur diplôme et apporteront une contribution positive à la société de diverses manières.

Une autre grande partie des fonds est consacrée au développement de nouvelles technologies, qui débouchent souvent sur des applications commerciales pratiques. Nous pouvons démontrer que chaque dollar dépensé pour l'exploration spatiale profite trois à cinq fois à la société, mais malheureusement pas en fonction des cycles électoraux. Le fait que quasiment chacun et chacune d'entre nous dispose aujourd'hui d'un smartphone avec un appareil photo mégapixel dans sa poche pour surfer sur Internet est dû en grande partie aux investissements réalisés dans la science au cours du siècle dernier. Si nous avons la moindre chance d'éviter les pires conséquences de la catastrophe climatique, c'est notamment parce que nous avons fait beaucoup de recherches dans le passé et que nous pouvons maintenant appliquer les résultats de ces recherches aux technologies modernes. À cet égard, la recherche fondamentale est un peu comme un régime de retraite pour la société.

...mais doit devenir plus durable !

Pourtant, alors que la catastrophe climatique se profile, je me demande comment je peux justifier la construction d'un télescope spatial qui aura - à ce jour - probablement une empreinte carbone assez importante. La question de la vie dans l'espace est-elle vraiment si importante que nous lui allouions une partie de notre budget limité pour les gaz à effet de serre ? Et ce, alors que notre planète devient moins habitable pour notre forme de société et de nombreuses autres espèces animales et végétales ?

Lorsque je discute avec d'autres collègues qui pensent la même chose, nous nous réconfortons mutuellement en pensant que certaines de nos recherches sur les atmosphères des exoplanètes pourraient nous aider à mieux comprendre l'atmosphère de la Terre. Que les étudiants et étudiantes que nous formons, qui apprennent sur et à partir d'une mission comme LIFE, développeront bientôt les technologies qui nous sortiront de notre situation désespérée. Ou que nos expériences de pensée sur les civilisations extraterrestres nous fassent réfléchir à notre propre comportement en tant que société planétaire et l'orientent dans une nouvelle direction.

Les idées de la communauté scientifique en demande

Rien de tout cela n'est faux, mais nous devons tout de même nous demander comment rendre une mission comme LIFE - et la recherche fondamentale en général - durable, respectueuse du climat et socialement responsable. Je n'ai pas encore de réponse, mais j'espère que certains et certaines d'entre vous qui lisez ces lignes pourront apporter des pièces à ce puzzle essentiel. Une première étape serait une évaluation du cycle de vie de LIFE, peut-être avec l'aide d'autres chercheuses et chercheurs de la communauté ETH Zurich. Pensez-vous que l'intelligence artificielle, les nouveaux matériaux ou les réformes du financement de la recherche pourraient être la clé ? Avez-vous de l'expérience dans la pérennisation de projets similaires ? Si oui, n'hésitez pas à nous contacter. Ayons cette conversation et trouvons des réponses !