«Changer les systèmes éducatifs, c'est comme déplacer un cimetière»

Elsbeth Stern, vous travaillez sur la recherche en matière d'intelligence depuis des décennies. Y a-t-il des découvertes qui vous ont particulièrement surpris ?
Lorsque j'ai commencé à étudier la psychologie au milieu des années 70, il existait des preuves évidentes de l'existence d'une base génétique pour les différences d'intelligence, mais presque personne ne voulait l'admettre à l'époque. Avec le recul, j'ai été étonné par la capacité prédictive des tests d'intelligence. Pendant longtemps, on a cru à l'hypothèse du seuil, selon laquelle, au-delà d'une certaine valeur de QI, la réussite dans un domaine exigeant n'a plus d'importance. Depuis lors, de nombreux résultats ont montré que le fait d'appartenir au centième ou au millième supérieur de la distribution de l'intelligence a bel et bien une incidence. J'ai également été surprise de constater à quel point le niveau général d'intelligence est élevé. Dans la vie de tous les jours, nous pensons qu'il existe des personnes douées pour les langues ou les mathématiques, alors qu'il semble en fait y avoir une intelligence générale qui peut s'appliquer à différents domaines.

Votre vision de l'intelligence a-t-elle changé ?
D'une manière générale, les chercheuses et chercheurs en intelligence sont aujourd'hui plus conscients que bon nombre des variations génétiques qui sous-tendent les différences d'intelligence ne peuvent se manifester que dans certaines conditions environnementales. Les possibilités d'éducation sont un facteur décisif dans le développement de l'intelligence, et plus nous optimisons ces possibilités, plus les différences génétiques sont mises en évidence.

Y a-t-il des malentendus qui vous irritent ?
Beaucoup. Par exemple, l'idée que «l'entraînement cérébral» augmente l'intelligence ou que l'on est doué soit pour la logique et les mathématiques, soit pour les langues. Dès le plus jeune âge, cela façonne une image de soi qui ne reflète pas la structure réelle des aptitudes d'un enfant. Beaucoup d'enseignant·es pensent également que leurs notes reflètent l'intelligence des enfants et ne remettent tout simplement pas en question l'efficacité de leur enseignement.

Les filles, en particulier, ont l'idée préconçue qu'elles ont tendance à être meilleures en langues qu'en mathématiques...
C'est précisément cette idée fausse qui fait qu'il y a toujours moins de filles et de femmes dans les disciplines STIM. Sans ces idées fausses, nous pourrions encourager les talents de manière encore plus efficace.

Néanmoins, tous les enfants ne sont pas faits pour le lycée ou le collège. Pensez-vous que trop d'enfants y vont ?
Les écoles octroyant le certificat de maturité gymnasiale  préparent les enfants à étudier à l'université. Les élèves sont censés traiter des contenus abstraits et des problèmes complexes, ce qui requiert un niveau d'intelligence élevé. Malheureusement, il y a des enfants qui sont dans ces écoles et qui, bien qu'ils répondent aux exigences minimales grâce à un soutien intensif, rencontreront des problèmes lorsqu'ils arriveront à l'université, voire plus tôt - ce qui est également frustrant pour leurs professeur·es. Le fait que seuls 20% des élèves passent le baccalauréat, les autres bénéficiant d'autres excellentes possibilités de formation, est l'une des forces de la Suisse. Toutefois, la question est de savoir si les 20% adéquats y parviennent. Les enfants intelligents issus de familles à faible statut socio-économique sont désavantagés par rapport aux enfants moins intelligents issus de couches sociales plus élevées.

Comment remédier à cette situation ?
Idéalement, les enfants devraient se voir offrir des possibilités d'apprentissage de qualité et exigeantes, qui révèlent s'ils peuvent utiliser ces possibilités de manière efficace. Ils reconnaîtraient alors eux-mêmes s'ils ont les prérequis et la volonté de se familiariser avec des domaines abstraits et complexes. À l'âge de 15 ans, les différences d'intelligence se sont largement stabilisées et les enfants ont développé des intérêts et une conscience de soi réaliste. On gagnerait beaucoup à attendre cet âge pour commencer la transition vers les écoles ocroyant le certificat de maturité gymnasiale tout en commençant à offrir des possibilités d'apprentissage exigeantes à l'école primaire.

Avez-vous une vision positive ou négative du système scolaire suisse ?
Il y a beaucoup d'éléments positifs, mais il faut rester attentif aux évolutions problématiques. Même si j'en ai moi-même bénéficié, je ne pense pas que le fait que de moins en moins de Suissesses et de Suisses occupent des postes de direction dans les domaines de la science et de l'économie soit une évolution positive. Bien que la Suisse puisse facilement importer des travailleurs et travailleuses hautement qualifiées, c'est une façon de gaspiller un réservoir relativement important de personnes talentueuses qui auraient en fait un potentiel académique et qui ne se voient pas offrir cette opportunité uniquement en raison de leur origine sociale.

Comment les nouvelles technologies telles que l'IA et les médias sociaux influencent-elles le développement des enfants ?
Pour moi, le plus gros problème est la perte d'autodétermination. Si vous regardez un film sur votre smartphone, de nouvelles suggestions apparaissent dès la fin du film. Si vous lisez un livre jusqu'à la fin, vous devez réfléchir par vous-même à ce que vous allez faire ensuite. Les médias sociaux peuvent rendre les gens passifs et leur faire perdre de vue leurs propres objectifs. Bien entendu, il est également possible d'utiliser les médias numériques comme un outil d'apprentissage efficace. Par exemple, les enseignant·es peuvent déléguer les exercices d'adaptation à des programmes de ce type et consacrer plus de temps à la supervision afin de fournir un retour d'information individuel et des explications.

Y a-t-il un sujet sur lequel vous aimeriez approfondir vos recherches ?
J'aurais aimé étudier comment l'entrée à l'école modifie la façon de penser des enfants. À partir de ce moment, les enfants disposent d'outils cognitifs, tels que l'écriture et les symboles numériques, qu'ils peuvent utiliser pour développer des idées abstraites. Une autre question intéressante, à mon avis, est de savoir ce que les gens sont réellement capables de rattraper. Beaucoup pensent que l'apprentissage dépend de l'âge biologique, mais il y a aussi des exigences sociales : nos enfants apprennent à lire et à écrire à l'âge de six ans. Dans cette optique, il serait intéressant de voir comment une personne se comporterait si elle ne commençait l'école qu'à l'âge de 25 ans.

Si vous pouviez envoyer un message à la prochaine génération d'enseignant·es, quel serait-il ?
S'il vous plaît, créez de meilleures opportunités d'apprentissage. Tout le monde n'est pas capable de tout apprendre, mais nous devons veiller à ce que chacun puisse réaliser son potentiel. Un même programme peut permettre à des élèves différents d'apprendre des choses différentes. Il est également possible de se passer d'un système scolaire à filières multiples, à condition que les possibilités d'apprentissage soient bonnes et que l'enseignement entre les différents groupes d'âge soit facilité, par exemple. Des tests réguliers mais anonymes sont importants pour que les enseignant·es puissent adapter leur enseignement aux déficits ou aux incompréhensions qu'elles et ils détectent. Les élèves se concentrent alors sur le contenu plutôt que sur la manière d'obtenir la meilleure note avec le moins d'efforts possible.

Êtes-vous déçue que cela n'ait pas encore changé ?
Changer les systèmes éducatifs, c'est comme déplacer un cimetière. Il ne faut pas s'attendre à une révolution. Serrer une vis dans un système complexe ne fait qu'empirer les choses. À quoi sert-il de fixer des normes élevées pour l'enseignement si nous ne pouvons pas trouver d'enseignant·es adéquates ? Je pense que c'est dans l'enseignement lui-même que l'on peut avoir le plus d'impact, et j'espère que les enseignant·s qui ont suivi une formation à l'ETH Zurich font un meilleur travail.

Qu'est-ce qu'un bon enseignant ou une bonne enseignante, selon vous ?
Quelqu'un qui sait comment les élèves apprennent et qui voit sa matière à travers des lunettes pédagogiques. Une bonne enseignantes ou un bon enseignant sait gérer les différences d'intelligence et est conscient que son savoir n'est pas simplement transposé dans la tête des apprenant·es. Au contraire, les apprenant·es doivent être aidées à développer - et souvent à restructurer radicalement - leurs connaissances existantes.

Y a-t-il quelque chose qui vous manquera lorsque vous ne serez plus à l'ETH Zurich ?
Pour l'instant, j'aime me concentrer sur les articles scientifiques. L'ETH Zurich devrait toutefois réfléchir à la manière dont le potentiel des professeur·es retraité·es peut être exploité sans qu'ils et elles ne gênent les jeunes universitaires. J'ai actuellement beaucoup à faire et je suis en train de devenir un mélange de postdoc et de grand-mère académique. Dans de nombreux projets, il y a encore des trésors que j'aimerais déterrer en collaboration avec des professeur·es issus de mon groupe.