«La recherche sur les modèles d'embryons a besoin de clarté juridique»
Comme annoncé publiquement en juin, trois équipes de recherche du Royaume-Uni, des États-Unis et d'Israël sont parvenues indépendamment à développer des agrégats cellulaires à partir de cellules souches humaines qui ressemblent de très près à l'embryon humain précoce.
Ces agrégats cellulaires sont considérés comme les modèles d'embryons les plus fidèles jamais créés. Ce qui est nouveau, c'est que le développement embryonnaire humain peut être initié à partir de cellules autres que les gamètes (ovules et spermatozoïdes) ; ces modèles d'embryons sont créés à partir des cellules souches d'une seule personne. La question est maintenant de savoir s'ils doivent être utilisés dans la recherche. Après tout, la recherche sur de vrais embryons humains est éthiquement controversée et strictement réglementée dans de nombreux pays. En revanche, la recherche sur ces nouveaux modèles n'est pas encore réglementée par la loi dans de nombreux pays. L'éthicien Alessandro Blasimme de l'ETH Zurich étudie depuis des années les questions éthiques dans le domaine de la biomédecine. Dans une étude récente publiée dans la revue Cell Stem Cell, il s'est penché spécifiquement sur les nouveaux modèles d'embryons dérivés de cellules souches humaines.
ETH News : Pourquoi ces modèles d'embryons sont-ils importants pour la science?
Alessandro Blasimme : Nous en savons encore très peu sur les premières phases du développement embryonnaire humain. Étant donné que la recherche dans ce domaine est fortement réglementée dans de nombreux pays, les modèles d'embryons offrent aux scientifiques une alternative proche pour étudier le développement embryonnaire et les problèmes pertinents qui peuvent survenir au début de la grossesse. Par exemple, comment un embryon s'implante-t-il dans l'utérus et pourquoi les fausses couches spontanées sont-elles relativement fréquentes à ce stade de la grossesse ? À terme, ces recherches pourraient également déboucher sur des traitements pour les couples qui ne peuvent pas avoir d'enfants. Ces modèles extrêmement précis permettent aux scientifiques d'étudier la vie embryonnaire d'une manière qui n'était tout simplement pas possible auparavant.
Dans certains pays, les chercheurs et chercheuses sont autorisées à utiliser de vrais embryons humains âgés de 14 jours au maximum. Jusqu'à présent, les nouveaux modèles d'embryons n'ont pas non plus été maintenus en culture pendant plus de 14 jours. Quel est l'intérêt de ces modèles alors qu'il est possible de mener des recherches sur de vrais embryons ?
Les scientifiques qui ont développé des modèles d'embryons humains les ont maintenus en culture jusqu'à huit jours, probablement en raison des limites expérimentales actuelles. On peut toutefois supposer que ces modèles d'embryons permettront bientôt aux chercheuses et chercheurs d'observer des stades beaucoup plus avancés de l'embryogenèse. Deux des groupes de recherche impliqués dans ces expériences ont récemment été en mesure de générer des modèles d'embryons de souris à partir de cellules souches jusqu'à l'organogenèse, ce qui signifie qu'ils ont pu observer le développement d'un cœur battant et l'émergence d'un cerveau dans ces modèles. Autre avantage : alors que les embryons humains naturels sont créés à partir d'ovules humains, les modèles d'embryons n'en nécessitent pas.
Est-il actuellement légal en Suisse de travailler avec des modèles d'embryons humains au-delà de la limite des 14 jours ?
La recherche sur les embryons n'est pas interdite en Suisse, mais elle est strictement réglementée. La limite est de 7 jours au lieu de 14. Cependant, la définition légale de ce qui constitue un embryon en Suisse est très étroite. Les nouveaux modèles d'embryons ne sont pas susceptibles d'en faire partie. Cela signifie qu'à l'heure actuelle, le travail avec de tels modèles n'est pas réglementé en Suisse. Il existe différentes méthodes pour créer ces modèles d'embryons. Dans certains cas, les cellules souches humaines sont génétiquement modifiées avant d'être regroupées pour former un modèle d'embryon. Cette méthode serait probablement interdite en Suisse. Mais il existe aussi des méthodes qui ne nécessitent pas de génie génétique.
Et dans les autres pays européens ?
La situation juridique, et en particulier la définition de l'embryon, varie d'un pays à l'autre. Les législations autrichienne et belge, par exemple, définissent l'embryon d'une manière large qui pourrait également s'appliquer aux nouveaux modèles. Cela signifie que les règles qui s'appliquent à la recherche sur les embryons humains peuvent être interprétées comme s'appliquant également aux modèles d'embryons dérivés de cellules souches. Dans la plupart des pays, cependant, il existe d'importants vides juridiques.
Qu'est-ce que cela signifie pour la science ?
Les cadres incertains ne produisent pas de bonne science. Il serait préjudiciable à la recherche financée par des fonds publics que les scientifiques exploitent les lacunes juridiques. C'est d'autant plus vrai dans un domaine aussi controversé. N'oublions pas que la société débat depuis des décennies du statut moral et juridique des embryons. Et si chaque pays a mis en place son propre cadre juridique, la controverse est loin d'être réglée. La clarté juridique est importante pour la recherche. Chaque pays doit maintenant se demander s'il souhaite autoriser la recherche sur les modèles d'embryons. Les parlements nationaux doivent débattre de la question et légiférer en conséquence.
Quel rôle votre domaine, la bioéthique, peut-il jouer à cet égard ?
En tant que société, nous devons répondre à des questions pratiques : La loi doit-elle traiter les modèles d'embryons de la même manière que les embryons ou non ? La recherche sur ces modèles doit-elle être autorisée et dans quelles limites ? L'une des raisons pour lesquelles nous avons publié notre étude était de stimuler cette discussion. La tâche des éthiciens et éthiciennes est d'explorer les raisons pour et contre l'utilisation de ces modèles d'embryons pour la recherche et de proposer des règles cohérentes et acceptables, même s'il n'y a pas de consensus sociétal définitif sur le sujet. Les lacunes juridiques nuisent à la science. Personnellement, je pense que nous devrions autoriser la recherche scientifique, mais avec des règles qui ont été discutées publiquement et qui peuvent être acceptées par la société.
Quelle est votre opinion ? Les modèles doivent-ils être traités comme de vrais embryons ?
Les modèles sont en effet très semblables aux embryons humains naturels. L'éthique et la logique juridique suggèrent de traiter les choses semblables de la même manière. Cela ne signifie pas nécessairement qu'il faille étendre les règles et les limitations existantes aux modèles d'embryons. Mais les derniers développements scientifiques sont une bonne occasion de réfléchir aux règles existantes et de les clarifier.
