Garder la «manière suisse» de promouvoir l'innovation

Les innovations des entreprises privées, sous la forme de nouveaux produits, services ou processus de production, sont les principaux moteurs d'une amélioration à long terme de la prospérité matérielle. Cela signifie qu'elles sont également essentielles pour relever les grands défis sociétaux tels que la lutte contre le changement climatique, la mise au point de nouveaux antibiotiques contre les bactéries résistantes ou la recherche de solutions aux cyberattaques.

Ces activités du secteur privé dépendent dans une large mesure des avancées scientifiques en matière de recherche fondamentale et sont soutenues et financées par le secteur public. Dans les pays occidentaux industrialisés, cela se passe généralement de trois manières :

• Premièrement, la majorité de la recherche fondamentale et une plus petite proportion de la recherche appliquée sont soit menées directement par le secteur public, soit financées par lui. La recherche fondamentale soutient la recherche appliquée dans le secteur privé en menant des recherches indépendantes, en transférant ses connaissances et ses technologies aux entreprises, en stimulant la création d'entreprises innovantes et en favorisant ses propres retombées.
• D'autre part, les pays peuvent promouvoir les activités innovantes dans le secteur privé par le biais de subventions ou d'incitations fiscales en faveur de la recherche et du développement (R&D). Ces formes de politique industrielle ont récemment gagné en importance dans le monde entier.
• Troisièmement, les gouvernements peuvent fournir des infrastructures telles que des centres technologiques ou des financements pour des recherches spécifiques afin d'orienter les activités de R&D vers certaines technologies ou applications.

La Suisse - un système unique

En Suisse, le secteur public soutient le système d'innovation du pays en se concentrant sur la recherche fondamentale et appliquée et en la combinant avec des programmes qui relient les universités et l'industrie. L'industrie suisse reçoit relativement peu de subventions directes destinées à renforcer sa capacité d'innovation.

Il y a de multiples raisons à cette «manière suisse» de ne pas accorder de subventions directes. Tout d'abord, la Suisse abrite encore de nombreuses entreprises qui ont un niveau relativement élevé de R&D en interne - par exemple, dans les industries pharmaceutiques et médicotechniques, dans l'industrie manufacturière en général et dans les industries des technologies de l'information et de la communication. Notre pays a également une longue tradition de libre-échange et de libre circulation des capitaux. Après tout, notre industrie orientée vers l'exportation est habituée à se maintenir dans une concurrence internationale féroce avec les leaders technologiques.

L'avance de la Suisse se réduit

Le système d'innovation et l'économie suisses sont confrontés à plusieurs défis. Tout d'abord, de moins en moins d'entreprises mènent leur propre R&D, car les activités d'innovation sont coûteuses et la concurrence internationale les rattrape. Deuxièmement, la Chine, l'UE dans son ensemble, certains pays de l'UE et les États-Unis ont lancé des programmes de subventions industrielles à grande échelle afin de réduire leur dépendance à l'égard des pays étrangers et de renforcer leur propre économie. Troisièmement, les pays de l'OCDE ont décidé d'introduire un impôt minimum sur les bénéfices des entreprises. Cela pourrait réduire l'attrait de la Suisse en tant que lieu d'implantation, car un tel impôt affecterait une part considérable de la valeur ajoutée.

Rester en dehors de la course aux subventions

Comment la Suisse doit-elle réagir dans ce nouveau contexte ? A notre avis, se joindre à la course aux subventions de ces pays n'est pas une option prometteuse. Les avantages d'une telle politique industrielle - aussi bien conçue soit-elle - sont en règle générale très limités. En outre, la Suisse est trop petite pour devenir autosuffisante dans des technologies clés ou même dans des catégories de produits individuelles. Toute tentative d'augmenter les subventions serait extrêmement coûteuse et vouée à l'échec.

Bien entendu, il est logique de garantir la sécurité d'approvisionnement de quelques produits et composants clés grâce à la diversification et à l'entreposage. À cette fin, nous devrions revoir notre concept de sécurité d'approvisionnement et le recentrer sur la résilience et la flexibilité. Un bon système d'innovation sera alors utile, car il peut renforcer la résilience de l'économie suisse et apporter des réponses flexibles aux goulets d'étranglement pour certains produits.

Le transfert de connaissances et de technologies profite à l'économie

Un secteur public de la recherche fort, associé à une amélioration continue de sa capacité de transfert de connaissances et de technologies, reste la meilleure stratégie dans ce nouvel environnement. Le transfert de connaissances et de technologies du secteur public vers le secteur privé permet aux entreprises d'accéder aux «matières premières» que sont la main-d'œuvre qualifiée, les connaissances avancées et les technologies les plus récentes, ainsi qu'à l'infrastructure des établissements suisses d'enseignement supérieur et de recherche. Ce transfert a le potentiel de surmonter la plupart des défis attendus.

En ce qui concerne la R&D, il existe plusieurs moyens de contrecarrer l'impôt minimum de l'OCDE. Par exemple, en plus d'encourager le transfert de connaissances et de technologies, une option serait d'étendre les crédits d'impôt cantonaux pour la R&D des entreprises ; une autre serait d'ajuster les conditions de financement d'Innosuisse, l'agence suisse pour l'innovation.

En résumé, le maintien et le renforcement du système d'innovation existant en Suisse est un élément essentiel d'une réponse appropriée aux défis actuels. Les connaissances et les technologies fournies par les établissements d'enseignement publics, ainsi que le transfert de connaissances vers le secteur privé, constituent une ressource importante pour l'économie suisse. C'est pourquoi, malgré sa situation financière tendue, le gouvernement fédéral devrait investir davantage dans le système de recherche et d'innovation du pays, qui a fait ses preuves. Bien entendu, il est tout aussi important de veiller à ce que l'esprit d'entreprise prospère et de maintenir - et, dans la mesure du possible, d'améliorer - les conditions-cadres telles que le libre accès aux marchés internationaux pour les biens, les services et les chercheuses et chercheurs.