De la science à l'économie
Marlen Müller, qu'entend-on par transfert de technologie ?
Transposé à l'Empa, le transfert de technologie consiste à transférer les résultats de la recherche de nos laboratoires vers l'industrie. Chez nous, cela passe surtout par une collaboration directe avec des entreprises ou par la création de spin-offs par nos chercheurs. D'un point de vue global, le transfert de technologie comprend également le transfert de «cerveaux» : Lorsque nos chercheurs acceptent des postes dans l'industrie ou dans l'administration publique, ils apportent ainsi à la société le savoir qu'ils ont acquis à l'Empa.
Quelle est l'importance du transfert de technologie à l'Empa ?
Le transfert de technologie est, avec la recherche et l'enseignement, l'un des piliers de l'Empa. Nous nous considérons comme un pont entre la recherche d'une part et l'industrie et la société d'autre part. La collaboration avec l'industrie est dans notre ADN : l'Empa a en effet été fondé en tant que laboratoire d'essai des matériaux. A l'époque déjà, l'utilité pour la société et l'économie était au premier plan. Depuis, l'Empa s'est transformé en un institut de recherche renommé, mais nous avons toujours conservé et même développé le lien étroit qui nous unit en particulier à l'industrie suisse.
Est-ce que cela distingue l'Empa d'autres institutions de recherche ?
Aujourd'hui, la plupart des universités et des instituts de recherche disposent de bureaux de transfert de technologie. Mais en tant qu'institut de recherche sur les matériaux, nous pouvons en offrir particulièrement beaucoup, car pratiquement tout ce que fait l'industrie a un rapport avec les matériaux ou les processus. Et c'est précisément là que l'Empa a ses compétences clés : Nous faisons de la recherche sur toute la palette des matériaux, du bois et de la céramique aux couches minces et aux composites, en passant par les nanomatériaux et les matériaux quantiques. Nos chercheurs ont une grande expérience de la collaboration inter- ou transdisciplinaire et il n'est pas rare que, dans le cadre de projets industriels, plusieurs groupes de recherche aux expertises très diverses développent ensemble de nouvelles solutions et créent ainsi une véritable valeur ajoutée pour nos partenaires. De plus, nos démonstrateurs NEST, ehub, et move offrent à l'industrie des plateformes uniques pour tester leurs innovations dans des conditions réelles.
Quel type de transfert de technologie est le plus important pour l'Empa ?
Notre principal canal de transfert de technologie vers l'économie est la collaboration directe avec nos partenaires industriels. Chaque année, nous avons environ 130 projets Innosuisse. Ils débouchent sur des produits, des brevets, des logiciels et des technologies. Nous réglons par contrat avec nos partenaires de projet les conditions de la collaboration ainsi que la propriété et l'utilisation des résultats de la recherche. Parfois, les idées de projets proviennent de nos chercheurs, mais elles naissent aussi souvent d'un besoin direct de l'industrie, par exemple lorsqu'une entreprise veut remplacer un matériau par une alternative écologique ou optimiser un processus de fabrication pour économiser de l'énergie.
Comment les entreprises profitent-elles d'une telle collaboration ?
Nos partenaires de mise en œuvre sont souvent des PME suisses qui sont trop petites pour avoir leurs propres départements de recherche et développement. Le personnel, le temps et les ressources sont également souvent limités. Or, de nombreuses PME suisses sont actives sur le marché mondial, où elles doivent s'imposer face à la concurrence internationale. Les projets communs d'Innosuisse avec l'Empa renforcent leur force d'innovation et donc l'économie suisse dans son ensemble. Mais une collaboration avec nous est également attrayante pour les grandes entreprises. Même si elles font déjà de la recherche et du développement en interne, elles peuvent s'aventurer avec nous plus près de la recherche fondamentale. Dans les démonstrateurs de l'Empa, elles peuvent en outre tester les nouvelles technologies et les nouveaux matériaux dans un environnement réel. La toute nouvelle unité NEST «STEP2» en est un parfait exemple : il s'agit de nouvelles techniques de conception et de fabrication numériques avec des matériaux innovants et un concept global d'énergie et de confort. L'unité a été conçue et construite en collaboration avec BASF et d'autres partenaires industriels.
Et qu'en retirent les chercheurs ?
Nos chercheurs peuvent également publier leurs résultats dans le cadre de projets industriels, en accord avec nos partenaires. C'est réglé par contrat, car le travail académique est extrêmement important pour les chercheurs, en particulier pour les doctorants. En même temps, la collaboration avec l'industrie est une expérience précieuse pour les jeunes chercheurs. Il n'est pas rare que des chercheurs trouvent des postes dans l'industrie grâce à des projets Innosuisse.
La Suisse est considérée comme un pays extrêmement innovant. Est-ce que nous le devons aussi à un transfert de technologie bien rodé ?
La Suisse est une société du savoir. Nous avons peu de ressources naturelles, nous avons donc toujours dû assurer notre prospérité par l'innovation. Nous sommes justement très forts en ce qui concerne le nombre de brevets déposés, ce qui nous a valu, entre autres, la première place du « Global Innovation Index » (GII) et d'autres classements similaires. Mais nous ne devons pas nous reposer sur nos lauriers : il ne suffit pas d'avoir de bonnes idées ; l'innovation consiste à mettre ces idées sur le marché, c'est-à-dire à lancer des produits, des services ou des processus nouveaux ou améliorés. De plus, d'autres pays, comme la Chine, sont en train de rattraper leur retard.
Quel est l'avenir du transfert de technologie à l'Empa ?
Nous voulons à l'avenir accompagner plus étroitement nos partenaires industriels une fois le projet terminé. Avant que le nouveau processus ne soit mis en œuvre ou que le nouveau produit ne soit commercialisé, il faut encore que le partenaire franchisse quelques étapes importantes. Cela peut être un défi pour les PME. À plus long terme, nous observons en outre une tendance à l'«open source» dans la recherche : de plus en plus de promoteurs de la recherche, comme l'UE, exigent des approches «open source» et un accès ouvert aux données de recherche comme condition préalable à l'obtention de subventions. Cela modifie le transfert de technologie. Si un partenaire ne peut plus obtenir de droits d'utilisation exclusifs, il peut être moins enclin à investir dans la recherche. Nous pouvons éventuellement trouver un juste milieu et mettre à disposition librement les résultats des premières phases du projet, tandis que les connaissances acquises par la suite seront plutôt brevetées. Une gestion équilibrée des approches «open source» et de la protection de la propriété intellectuelle sera déterminante à cet égard.
