Les jeunes entreprises se lancent ici
Les instruments de mesure des polluants atmosphériques sont généralement complexes, coûteux et consomment beaucoup d'énergie, car chaque gaz est mesuré avec une méthode différente. Il en va tout autrement des analyseurs multigaz de « MIRO Analytical » : avec un seul appareil, ils analysent rapidement et précisément jusqu'à dix gaz à effet de serre et polluants à la fois. L'objectif de la création de cette spin-off de l'Empa à Wallisellen était de rendre les mesures de la qualité de l'air et des gaz à effet de serre plus simples, plus précises et moins chères - ce qui a été le cas : depuis l'automne dernier, « MIRO Analytical » est majoritairement détenue par « Bruker Corporation », un groupe d'entreprises dans le domaine de l'analyse instrumentale dont le siège se trouve dans l'État américain du Massachusetts. Après « IRsweep » et « CTSystems », une autre spin-off de l'Empa a ainsi été rachetée par un leader du marché.
Aide au démarrage pour les jeunes entreprises
« Une sortie réussie, c'est-à-dire la vente d'une start-up, est plutôt rare pour les produits de niche de haute technologie, car leur croissance est généralement lente et ils ne changent presque jamais de propriétaire », explique Mario Jenni, directeur de glatec depuis sa création. Depuis 2009, l'association de promotion glatec gère avec succès à Dübendorf un « incubateur d'entreprises » pour l'Empa, l'Eawag et, depuis peu, pour le WSL, afin de faciliter et d'encourager la création d'entreprises dans le domaine des sciences des matériaux, des sciences environnementales et de la technologie. En moyenne, glatec héberge une dizaine de jeunes entreprises qui ont besoin d'un soutien très varié - des locaux au coaching pour les entretiens avec des investisseurs potentiels, en passant par des études de marché.
Chaque année, environ quatre nouvelles spin-offs viennent s'ajouter à la liste - généralement deux de l'Empa, une de l'Eawag et une autre externe, par exemple de l'ETH Zurich. La promotion des start-up a reçu une impulsion supplémentaire grâce à l'« Empa Entrepreneur Fellowship », qui soutient les jeunes chercheurs pendant un an lors de la création de leur entreprise. Par exemple, le chercheur de l'Empa ainsi soutenu, Abdessalem Aribia, a fondé en 2023 avec Moritz Futscher la spin-off de l'Empa « BTRY », qui a aussitôt été accueillie par le « Business Innovation Center Switzerland » de l'Agence spatiale européenne ESA. Leurs batteries à couches minces sont plus sûres, ont une durée de vie plus longue et sont plus respectueuses de l'environnement lors de leur fabrication que les batteries lithium-ion traditionnelles.
Transformation en jeunes entrepreneurs
Le pendant de glatec à Dübendorf est Startfeld à St-Gall. En 2010, l'association de promotion a été fondée par l'Empa en collaboration avec l'Université de Saint-Gall, la Fachhochschule Ost et la ville de Saint-Gall et a repris les activités de l'ancien « Business Inkubator » TEBO de l'Empa. Startfeld a été récompensé pour la première fois en 2024 par le prestigieux « Financial Times Award » et fait ainsi partie des principaux « Start-up Hubs » d'Europe. Une autre histoire à succès qui se reflète également dans les chiffres communs à tous les sites : Les 37 spin-offs de l'Empa créées à ce jour emploient, avec les autres start-ups des deux « incubateurs d'entreprises », plus de 1100 collaborateurs au total - ce qui correspond grosso modo à un doublement du nombre d'emplois par rapport à l'Empa.
Que faut-il donc pour réussir en tant que jeune entreprise ? Selon Peter Frischknecht, directeur de Startfeld depuis 2011, les questions sont nettement différentes dans la science et dans l'économie - il faut donc un certain changement de mentalité chez les néo-entrepreneurs. « Startfeld aide donc à la transformation des chercheurs en créateurs d'entreprise ». Pendant des années, il a accompagné et développé la promotion des start-up de l'Empa à Saint-Gall en tant que membre de l'équipe de transfert de technologie, jusqu'à ce qu'elle soit intégrée en 2022 dans le « Switzerland Innovation Park Ost », alors tout neuf. A l'avenir, les start-up devraient ainsi bénéficier d'un soutien encore plus ciblé au début de leur phase de croissance. « En Suisse, il y a beaucoup de bonnes idées et de brevets, mais aussi une certaine réticence à changer d'échelle. C'est pourquoi certains potentiels ne peuvent malheureusement être exploités qu'en partie », explique Peter Frischknecht pour illustrer le défi. Actuellement, le « HSG START Accelerator » est mis en place en coopération avec l'Université de Saint-Gall et l'initiative estudiantine START Global.
La flexibilité est essentielle - et une équipe solide
« Les jeunes entrepreneurs connaissent leur technologie dans les moindres détails, mais il leur manque souvent la vision du marché », ajoute Mario Jenni. Or, une invention ne sera couronnée de succès que si elle résout un problème réel ou du moins l'atténue. La flexibilité entrepreneuriale est ici décisive : si les choses ne vont plus, il faut être prêt à adapter le modèle d'entreprise, l'accent technologique ou l'équipe. « Toutefois, il est souvent difficile pour les fondateurs d'entreprise de se détacher de leur idée initiale et de se focaliser peut-être sur un produit secondaire moins intéressant sur le plan scientifique, mais commercialisable ». En fin de compte, l'équipe joue également un rôle décisif : les technologies prometteuses échouent souvent sur le marché en raison d'un manque de flexibilité et d'orientation vers le marché. A l'inverse, des équipes fortes peuvent réussir même avec des produits moins convaincants.
