Pourquoi l'exploration spatiale est-elle nécessaire ?
Thomas Zurbuchen, votre intérêt pour l'espace remonte à de nombreuses années. Ressentez-vous toujours un sentiment d'émerveillement face à ce qu'il y a là-haut ?
Thomas Zurbuchen: Absolument, et cela ne fait que croître au fur et à mesure que j'en apprends davantage sur le sujet ! Le ciel nocturne que j'admirais enfant était beaucoup plus simple que celui que je regarde aujourd'hui. Je sais maintenant qu'il y a au moins une planète pour chaque étoile et que l'espace tout entier est parcouru d'ondes gravitationnelles. Nous travaillons actuellement sur une mission visant à mesurer ces ondes gravitationnelles à l'aide d'une antenne spatiale, dont une partie est construite à l'ETH Zurich.
La recherche spatiale fascine les gens. Pourquoi pensez-vous que ce soit le cas ?
Nous partageons toutes et tous une curiosité innée et un désir de comprendre la nature. Dès l'enfance, nous nous interrogeons constamment sur le pourquoi et le comment des choses. Mais cette curiosité découle aussi de notre désir de repousser les limites. D'une certaine manière, échapper à la gravité terrestre est notre façon de faire preuve de défi. Cette curiosité enfantine, nous devons la raviver.
Mais qu'en est-il de tous les problèmes sur Terre qui pourraient être résolus avec l'argent actuellement consacré à la recherche spatiale ?
Je dirais que nous investissons trop peu dans ce domaine, en particulier en Suisse, car de nombreuses solutions à ces problèmes viennent en fait de l'espace ! Par exemple, le changement climatique - l'un des plus grands défis auxquels notre planète est actuellement confrontée - est un sujet très important à l'ETH Zurich. Les données spatiales nous aident à comprendre les changements que connaît notre monde.
De quelle manière exactement ?
Les données satellitaires peuvent être utilisées pour prévoir les grandes tempêtes. Les données spatiales permettent également de mieux comprendre les glissements de terrain, de protéger les forêts et de surveiller la pollution des océans. Ces données constituent un outil essentiel pour les personnes travaillant dans le domaine de l'observation de la Terre et du climat.
Vous êtes à la tête de l'ETH Zurich Space depuis août 2023. Comment jugez-vous les progrès réalisés jusqu'à présent ?
Nous avons déjà réalisé de bonnes choses, tant en termes de promotion de l'innovation que sur le front de l'enseignement et de la recherche. Mais, bien sûr, nous avions de bonnes bases sur lesquelles construire : ESA BIC Switzerland - un programme de soutien géré par l'Agence spatiale européenne et l'ETH Zurich - a été un énorme succès. Nous aidons actuellement 21 jeunes entreprises actives dans le domaine des technologies spatiales. Et notre nouveau programme de master en systèmes spatiaux a été lancé cet automne, ce qui est fantastique.
Quelle est votre vision de l'initiative spatiale de l'ETH Zurich ?
Au cours des cinq prochaines années, nous voulons faire de notre nouveau programme de master l'un des meilleurs au monde et envisager d'intégrer de nouveaux contenus d'enseignement dans les études de base et la formation continue. J'envisage que nous ayons deux ou trois projets majeurs en cours à la fin de cette période : un satellite d'observation de la Terre dont au moins certains composants ont été construits à l'ETH Zurich, par exemple, ou peut-être un robot de l'ETH Zurich atterrissant sur la Lune. Nous visons également à développer un pôle d'innovation dans le secteur spatial suisse en réunissant des entreprises établies et en trouvant des financements pour aider les jeunes pousses à se développer. J'aimerais aussi que nous nous renforcions également notre réseau. La Suisse est trop petite pour que les universités se fassent concurrence.
Pourquoi la recherche spatiale est-elle importante pour la Suisse ?
La recherche spatiale convient parfaitement à la Suisse. C'est une question de qualité et d'ingénierie, deux choses pour lesquelles la Suisse est réputée. Il s'agit également d'un marché à croissance rapide, et la Suisse a une réelle opportunité de se positionner comme un lieu où les entreprises peuvent prospérer. Nous devons veiller à ce que la Suisse saisisse cette opportunité, affine son avantage concurrentiel et renforce sa présence sur la scène internationale. L'objectif est de capitaliser sur le caractère unique de la Suisse et d'offrir des choses que personne d'autre ne peut faire. La Suisse joue déjà un rôle de premier plan dans de nombreux autres domaines, tels que le chronométrage et la fabrication de capteurs. Nos universités et nos entreprises comptent des personnes brillamment qualifiées, ce qui constitue un véritable argument de vente.
Comment pouvons-nous exploiter tout le potentiel que la Suisse a à offrir ?
Pour commencer, nous avons besoin d'une collaboration plus étroite entre les entreprises établies, les start-ups et les universités. L'initiative ETH Space peut vraiment y contribuer. Dans le même temps, nous avons besoin d'un nouveau type de culture de la déculpabilisation, car c'est la seule façon de réaliser de grandes choses. Nous devons supprimer la stigmatisation qui entoure la prise de risques et les erreurs. Et nous devons viser si haut que nous échouerons inévitablement parfois, mais que nous apprendrons néanmoins de ces échecs. Pour cela, il faut des personnes qui croient en l'avenir et qui sont prêtes à relever les grands défis. Nous devons leur offrir davantage de soutien financier - et c'est là que l'ETH Zurich et le gouvernement devraient apporter leur aide.
Quelle est l'importance de l'espace pour la recherche à l'ETH Zurich ?
Les observations spatiales jouent un rôle de plus en plus important dans de nombreux domaines de recherche de l'ETH Zurich, tels que la physique, les sciences de la terre et la construction. Nous devrions être en mesure de comprendre ces données nous-mêmes et d'avoir notre mot à dire sur la manière dont nous observons notre planète. C'est pourquoi nous souhaitons développer notre collaboration avec les entreprises spatiales et jouer un rôle de premier plan dans les grandes missions menées par l'ESA, la NASA et d'autres agences spatiales.
L'espace devient plus accessible, en grande partie grâce aux acteurs commerciaux. Que pensez-vous de cette évolution ?
Le coût des lancements dans l'espace est en baisse depuis un certain temps, et cette tendance devrait se poursuivre. Par conséquent, il est de plus en plus facile et de moins en moins coûteux pour les chercheurs et chercheuses de mener leurs expériences sur la Lune ou dans l'espace. L'un des avantages dont nous disposons aujourd'hui est que nous pouvons nous appuyer sur des systèmes existants, ce qui signifie que nous n'avons pas besoin de construire de nouveaux satellites pour réaliser des expériences spatiales.
Iriez-vous vous-même dans l'espace ?
Absolument ! Aller dans l'espace nécessitait auparavant cinq longues années de préparation, et je n'étais pas prêt à sacrifier autant de temps. Mais si quelqu'un me disait que je pouvais participer à l'une des missions spatiales actuelles après seulement quelques mois d'entraînement, je sauterais sur l'occasion. Surtout si je pouvais mener une expérience importante dans l'espace, comme tester l'un des capteurs quantiques de l'ETH Zurich.
Le retour sur la Lune a récemment fait couler beaucoup d'encre. Que pouvons-nous espérer en tirer ?
Elle se résume généralement à trois éléments : la recherche, l'intérêt national - c'est-à-dire le prestige et l'innovation - et l'inspiration. L'importance exacte accordée à chacun de ces trois facteurs dépend du pays. La Chine, par exemple, a un fort intérêt national à montrer sa puissance, mais c'est aussi une puissance de recherche. L'Inde a besoin du programme lunaire comme source d'inspiration nationale et comme moyen d'encourager l'innovation. Si j'avais un milliard d'euros, j'en investirais une partie pour aller sur la Lune. Mais mon objectif premier serait de promouvoir la science, plutôt que d'envoyer des gens sur place.
Dans combien de temps aurons-nous une base permanente sur la Lune ?
La Chine a pour objectif d'y parvenir d'ici à 2035, ce qui lui donne une longueur d'avance sur tous les autres pays. Les Américains ont été les premiers à y parvenir, en 1969. Mais aujourd'hui, il ne s'agit plus de laisser des empreintes et des drapeaux. Nous devrions utiliser la Lune comme laboratoire de recherche et peut-être aussi l'exploiter pour ses ressources.
Si la Chine devient le premier pays à disposer d'une base lunaire permanente, partagera-t-elle ses données de recherche avec d'autres partenaires ?
La communauté internationale n'est pas encore parvenue à définir un ensemble de règles universellement acceptées régissant la collaboration lunaire. Ces règles devraient couvrir l'exploitation des ressources que nous pourrions trouver sur la Lune et définir la manière dont les données devraient être librement partagées. Nous devons trouver un consensus sur toutes ces questions, quel que soit le premier arrivé sur la Lune. En tant que pays neutre, la Suisse pourrait bien finir par jouer un rôle clé dans cette discussion internationale.
Au-delà de la Lune, quand verrons-nous une mission humaine sur Mars ?
C'est en grande partie une question d'argent, de chance et de réglementation. Mars est une destination beaucoup plus difficile que la Lune, car elle pourrait abriter de la vie. Il est essentiel que nous ne polluions pas définitivement la planète rouge. Nous devons également veiller à ce que les générations futures puissent poursuivre nos recherches. Mais il reste d'importants défis techniques à relever. Par exemple, comment les astronautes feront-ils face à des radiations aussi intenses pendant de longues périodes ? Et comment les ramènera-t-on saines et saufs sur Terre ?
Quel est l'intérêt d'aller sur Mars, si ce n'est pour satisfaire notre curiosité ?
La science sur Mars est beaucoup plus intéressante que sur la Lune. On peut considérer Mars comme une sorte de «Terre brisée». Elle possédait autrefois des océans et une atmosphère épaisse. Qu'est-ce qui a provoqué ce changement ? Et quelles leçons pouvons-nous en tirer ? Comme pour la Lune, les intérêts nationaux et la simple curiosité jouent un rôle important. Lorsque les astronautes ont posé le pied sur la Lune pour la première fois, ils ont inspiré le monde entier et ouvert la voie à de nouvelles technologies que nous utilisons encore aujourd'hui. Il en sera de même lorsque nous atteindrons Mars.
A propos de la personne
Thomas Zurbuchen a été responsable des sciences à l'agence spatiale américaine NASA de 2016 à 2022. En août 2023, l'astrophysicien américano-suisse a pris en charge l'initiative spatiale de l'ETH Zurich en tant que professeur de sciences et technologies spatiales. L'objectif de cette initiative est d'étendre les activités de recherche et d'enseignement de l'ETH Zurich et de renforcer la collaboration avec l'industrie spatiale.
