Ce que nous apprennent les précédentes épidémies de grippe aviaire

Il existe de nombreux virus de la grippe aviaire. Outre le sous-type H5N1, qui se propage dans la population européenne d'oiseaux sauvages depuis plusieurs années et constitue une menace pour les élevages de volailles locaux, il existe également, par exemple, le sous-type H7N9. Ce dernier a provoqué des épidémies chez les volailles en Chine de 2013 à 2017 et a également infecté des humains ayant été en contact étroit avec des volailles vivantes. Au total, 616 personnes sont décédées en Chine à la suite d'une infection par ce sous-type.

Les expertes et experts suivent l'évolution des différents virus de la grippe aviaire. Dans le cas du H7N9 et d'autres sous-types, il existe un risque que des mutations dans leur génome permettent une transmission interhumaine, ce qui augmenterait la menace d'une pandémie.

C'est pourquoi Claire Guinat, ancienne post-doctorante du groupe de Tanja Stadler, professeure à l'ETH Zurich, a étudié les vagues de l'épidémie de H7N9 en Chine entre 2013 et 2017. Pour ce faire, les scientifiques ont analysé les séquences génétiques publiées des virus H7N9 isolés chez les êtres humains et les volailles infectés afin de construire des arbres phylogénétiques. Les chercheuses et chercheurs du département de science et d'ingénierie des biosystèmes de l'ETH Zurich à Bâle ont cherché à comprendre comment la maladie s'est propagée sur les marchés de la volaille et à tirer des conclusions qui permettraient d'améliorer les efforts futurs de surveillance et de contrôle des épidémies de grippe aviaire.

Les marchés de volailles vivantes jouent un rôle clé

En Chine, les poulets et autres volailles sont souvent vendus vivants sur les marchés. On sait depuis longtemps que ces marchés jouent un rôle clé dans la transmission de la grippe aviaire, à la fois d'un animal à l'autre et d'un animal à l'être humain.

Grâce à leurs analyses phylogénétiques, les chercheuses et chercheurs de l'ETH Zurich ont confirmé que le virus H7N9 a probablement circulé dans la volaille pendant plusieurs mois avant d'être découvert à la fois dans les marchés de volaille et chez l'être humain. Leurs résultats suggèrent également qu'un plus grand nombre de marchés de volailles ont pu être touchés que ce que l'on pensait jusqu'à présent. En particulier entre 2013 et 2016, lorsque le virus ne provoquait que peu de symptômes chez les volailles, il était difficile de détecter les épidémies. Avec la mutation du virus et l'apparition de symptômes plus graves chez les volailles à partir de 2016, il est devenu plus facile de reconnaître les volailles touchées.

«Nos résultats soulignent l'importance de ne pas attendre que des cas de grippe aviaire soient découverts, car le virus a probablement déjà circulé pendant un certain temps», explique Tanja Stadler. «Au contraire, il serait judicieux de surveiller en permanence la santé des animaux dans les étals et sur les marchés de volailles vivantes.»

Toujours en alerte

Les scientifiques se sont principalement concentré·es sur l'analyse des virus provenant des régions métropolitaines de Shanghai et de Guangdong. Leurs conclusions suggèrent que le virus a largement circulé sur les marchés aux volailles de ces régions. Bien qu'il existe une possibilité théorique que le virus soit introduit de manière répétée entre les régions en raison du transport d'oiseaux infectés, les arbres phylogénétiques n'indiquent pas de schéma clair d'une telle introduction régulière du virus entre les régions. Cela indique que les marchés de volailles vivantes dans les régions urbaines ont joué un rôle clé dans l'incidence de la maladie. «Étant donné la gravité de ce type d'épidémies, il est essentiel que chaque région touchée prenne des mesures immédiates pour enrayer la propagation du virus», déclare Claire Guinat, l'autrice principale de l'étude, qui travaille actuellement à l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE) à Toulouse.

L'épidémie de H7N9 s'est limitée à la Chine, qui a commencé à vacciner les volailles contre cet agent pathogène en 2017. Avec l'amélioration des mesures d'hygiène sur les marchés aux volailles, les autorités ont pu atténuer l'épidémie chez les animaux et réduire considérablement les cas de transmission à l'être humain. Mais des foyers isolés de la maladie se produisent encore. Le dernier décès humain résultant de complications d'une infection par le virus H7N9 remonte à 2019. Comme les génomes des virus mutent constamment, le risque que le virus H7N9 devienne à nouveau une menace pour l'être humain subsiste. Les experts et expertes en santé publique restent donc en alerte.