«Le timing est parfait»

En 1995, avec son dirrecteur de thèse Michel Mayor, Didier Queloz a provoqué un tollé international. À l'Université de Genève, les deux astronomes suisses ont découvert la première exoplanète en orbite autour d'une étoile de type solaire. Le duo a obtenu le prix Nobel de physique 2019 pour cette découverte révolutionnaire.

Ces dernières années, Didier Queloz, qui est non seulement titulaire d'une chaire à l'Université de Genève mais également professeur au Cavendish Laboratory de l'Université de Cambridge depuis 2013, a participé à la détection de nombreuses autres planètes. En parallèle, ses recherches se concentrent de plus en plus sur la recherche de planètes potentiellement habitables, espérant ainsi trouver un meilleur aperçu de la manière dont la vie sur Terre a pu naître.

Cet été, Didier Queloz quitte son alma mater pour prendre son poste de professeur de physique à l'ETH Zurich où, en tant que directeur désigné, il participera à la création du nouveau Centre ETH pour l'origine et la prévalence de la vie avec la participation de professeur·es de cinq départements.

Didier Queloz, qu'est-ce qui vous a décidé à accepter un poste de professeur à Zurich?
Didier Queloz: La raison de mon déménagement est très simple : l'ETH Zurich travaille sur un projet absolument fantastique. Nous avons l'intention d'explorer un nouveau domaine de recherche qui se concentre sur l'origine de la vie. Le timing est parfait.

Pourquoi cela?
Ces dernières années, des progrès rapides concernant ce sujet ont été réalisés dans différents domaines de recherche. Dans mon propre domaine, l'astronomie, nous avons découvert des milliers de nouvelles planètes, y compris des objets stellaires plus petits, qui pourraient abriter la vie. Nous avons pu détecter des atmosphères sur un certain nombre de planètes et nous en savons maintenant beaucoup sur la composition de ces corps célestes. Le deuxième domaine clé est la recherche sur notre propre système planétaire, en particulier l'exploration de Mars. Mars est extrêmement importante pour notre travail car son développement au cours du premier milliard d'années a été très similaire à celui de la Terre. Il ne s'est pas passé grand-chose sur Mars depuis lors, alors que la tectonique des plaques a provoqué des changements spectaculaires à la surface de la Terre. Mars nous montre ce à quoi la Terre a pu ressembler il y a environ 3,5 milliards d'années.

Pourquoi est-ce crucial pour élucider l'origine de la vie?
C'est important car c'est à ce moment-là que l'on suppose que la vie a commencé sur Terre - et peut-être aussi sur Mars. En outre, d'autres objets de notre système solaire méritent également d'être examinés de plus près: Vénus, par exemple, ou les lunes de Jupiter. Ces objets révèlent la composition potentielle des différentes exoplanètes.

Mais n'avons-nous pas aussi besoin de biologistes et de chimistes si nous voulons étudier l'origine de la vie?
Oui, leur expertise est également vitale. Ces dernières années, des progrès considérables ont été réalisés en biochimie et en chimie moléculaire également. Aujourd'hui, les biochimistes peuvent utiliser des ordinateurs pour calculer des composés totalement nouveaux et sont capables de simuler des réseaux de réactions chimiques. Ces réseaux ont probablement servi de catalyseurs pour les origines de la vie. Les géoscientifiques sont également indispensables, car il·les peuvent nous dire quelles étaient les conditions sur Terre lorsque la vie a évolué.

Et le nouveau centre réunira tous ces différents domaines?
Oui. Les progrès réalisés dans les domaines susmentionnés ont complètement changé le statu quo. Il est impératif que ces disciplines unissent maintenant leurs forces pour que nous puissions passer à l'étape suivante. Mon expérience à Cambridge montre que le dialogue interdisciplinaire permet de faire émerger de nouvelles idées. Une nouvelle communauté se forme actuellement dans les grandes universités comme Harvard et Caltech, ainsi qu'à Cambridge. Des chercheur·ses issu·es de domaines très différents cherchent à travailler ensemble pour résoudre un problème fondamental. On ne sait pas encore jusqu'où nous irons, mais nous prévoyons que nous pourrons faire de grands progrès au cours des prochaines années.

Cette communauté n'a donc pas encore été créée à l'ETH Zurich?
Il y a beaucoup de chercheur·ses fantastiques à l'ETH Zurich et plusieurs d'entre elles et eux ont l'intention de s'orienter dans cette direction. L'ETH Zurich a le potentiel pour devenir un leader dans ce domaine, ce qui renforcera également la position de la Suisse en tant que haut lieu de la recherche.

Que faut-il pour que cette nouvelle communauté prenne son envol?
Il faut être prêt à s'aventurer sur un terrain inconnu entre les disciplines établies. C'est un défi, mais aussi une source de satisfaction. J'avais l'idée naïve que je pourrais prouver l'existence d'une vie extraterrestre si je trouvais de l'oxygène dans l'atmosphère d'une planète. Les géochimistes m'ont montré que cette idée était trop simpliste. Je n'ai pas entendu cela de la bouche d'autres astronomes, mais de scientifiques travaillant dans un domaine très différent. Le dialogue interdisciplinaire vous aide à remettre en question vos propres conclusions et à vous rendre compte si elles sont incorrectes.

Et qu'est-ce qui est nécessaire au niveau institutionnel ?
Un bon réseau est essentiel, tant au sein de l'ETH Zurich que sur la scène internationale. Pour attirer de jeunes universitaires talentueux, nous devons faire savoir que nous étudions une question fondamentale à l'ETH Zurich. Mais cela ne suffit pas : nous devons également offrir à la prochaine génération de chercheurs de bonnes perspectives afin qu'ils puissent s'établir dans ce domaine.

Quel est, selon vous, votre rôle spécifique à l'ETH Zurich?
Tout d'abord, je peux apporter mon expertise en astrophysique. Avec mon équipe, je continuerai à chercher de nouvelles planètes susceptibles d'accueillir la vie. Ce sera toujours mon sujet principal. En outre, je peux apporter mon expérience dans la mise en place de réseaux et dans la résolution de problèmes de recherche qui ne correspondent pas à un domaine traditionnel. L'ETH Zurich dispose d'une grande créativité qu'il s'agit maintenant d'exploiter au maximum. En ce sens, je vois mon rôle comme celui d'un bâtisseur de ponts.

Vous semblez être fasciné par le sujet. Vous considérez-vous également comme un ambassadeur?
C'est en fait assez remarquable. Aujourd'hui, nous avons une excellente compréhension de la composition des organismes vivants, du fonctionnement de notre corps et des moyens de guérir les maladies. Mais comment tout cela a-t-il commencé? Comment la vie est-elle apparue exactement? Nous ne le savons toujours pas. C'est une question fondamentale, semblable à celle de l'origine de l'univers ou du début du temps. Et qui sait: peut-être qu'en nous penchant sur cette question essentielle, nous découvrirons de toutes nouvelles applications dans le domaine de la médecine. Pour vous donner un exemple concret: nous utilisons tous les jours des systèmes de navigation GPS. Mais si Albert Einstein n'avait pas formulé sa théorie de la relativité il y a plus de 100 ans, cette technologie n'existerait pas aujourd'hui. Il y a un autre aspect qui est important pour moi.

Lequel?
Lorsque Michel Mayor et moi-même avons découvert la première exoplanète il y a près de 30 ans, les gens se sont immédiatement demandé s'il y avait de la vie sur celle-ci. Tout le monde est obsédé par cette question - et à juste titre. Nous devrions tourner ce potentiel à notre avantage. La société a besoin de personnes à la fois intéressées par la science et familiarisées avec la démarche scientifique, c'est pourquoi je donne souvent des conférences publiques. Et j'espère que mes compétences linguistiques s'amélioreront bientôt au point que je pourrai tenir une présentation en allemand - mais je ne peux pas promettre que ce sera du suisse allemand.