Les graines ont germé

Cet automne entrera probablement dans l'histoire de l'agriculture. En octobre, les agriculteurs et agricultrices de la province philippine d'Antique ont récolté pour la première fois une quantité importante de riz doré enrichi en bêta-carotène, 67 tonnes au total provenant de 17 champs.

Les grains séchés et polis vont être distribués à des ménages comptant des femmes enceintes, des mères allaitantes ou des enfants d'âge préscolaire qui risquent de souffrir de maladies dues à une carence en vitamine A.

Le professeur émérite de l'ETH Zurich Ingo Potrykus, père et inventeur du riz doré, considère sa culture aux Philippines comme une percée : «Le pas vers une utilisation pratique a enfin été franchi. Après des décennies durant lesquelles le génie génétique a été utilisé exclusivement pour l'agriculture commerciale, le premier cas d'un projet humanitaire l'utilisant pour résoudre un problème de santé majeur devient maintenant une réalité.»

La carence en vitamine A menace des millions d'enfants

La carence en vitamine A est un problème de santé majeur dans de nombreuses régions des Philippines ainsi que dans d'autres pays du Sud. Elle entraîne notamment la cécité, des troubles cognitifs et la mort d'un système immunitaire affaibli chez les enfants. À l'échelle mondiale, plusieurs centaines de millions d'enfants sont exposés à ces maladies liées aux carences.

De nombreux autres pays, comme le Bangladesh, l'Indonésie, le Vietnam, l'Inde et la Chine, ont donc emboîté le pas aux Philippines et ont fait des progrès considérables dans l'introduction du riz enrichi en vitamine A.

Au début des années 1990, l'ancien professeur de sciences végétales de l'ETH Zurich et son collègue Peter Beyer de l'Université de Fribourg ont décidé de lutter contre la malnutrition - également appelée «faim cachée» - en modifiant génétiquement le riz de manière à ce que la plante accumule du bêta-carotène dans ses grains. Le corps humain convertit le bêta-carotène en vitamine A, dont il a besoin pour survivre. Cela aiderait la population des pays où le riz est la principale source d'hydrates de carbone à satisfaire les besoins quotidiens en vitamine A.

En 1999, l'année où Ingo Potrykus a pris sa retraite, lui et Peter Beyer ont présenté un prototype de ce qui allait devenir le riz doré : une variété de riz qui accumulait du bêta-carotène dans ses grains grâce à une construction transférée composée de plusieurs gènes étrangers. Les grains avaient une teinte jaune d'or : le premier riz doré (Golden Rice, GR) était devenu une réalité.

La quantité de bêta-carotène contenue dans le prototype étant encore trop faible pour couvrir les besoins quotidiens en vitamine A d'une personne, Peter Beyer a développé une deuxième variante - GR2 - en collaboration avec une équipe de la société de technologie agricole Syngenta. Au lieu de gènes de jonquille, les scientifiques ont utilisé des gènes de maïs doux. Cela a conduit à une augmentation significative de la teneur en bêta-carotène des grains de riz par rapport au prototype.

Retardé et différé

Le riz doré a été controversé dès le départ. Son utilisation a été bloquée, reportée et retardée pendant des années. Les groupes environnementaux se sont battus bec et ongles contre cette plante et d'autres plantes génétiquement modifiées. Les gouvernements, eux aussi, ont refusé d'approuver la culture du riz doré. 22 ans se sont écoulés entre son développement et sa culture à grande échelle.

Aujourd'hui âgé de près de 89 ans, Ingo Potrykus est ravi que le riz doré ait enfin été planté à grande échelle : «Je suis très soulagé de voir enfin la culture commencer après tant d'années de retard», déclare-t-il. Le fait que la science ait battu l'idéologie lui procure une grande satisfaction. «Mais je suis aussi très contrarié que ces retards aient causé des souffrances supplémentaires à des millions d'enfants».

Le défi de la déréglementation

Dans de nombreux pays, l'allègement de la réglementation stricte qui entoure l'utilisation des cultures génétiquement modifiées reste un défi majeur. «Les données des Philippines sont librement accessibles aux autres pays, ce qui facilite grandement l'élaboration de leurs propres dossiers nationaux», explique Ingo Potrykus.

Mais cela demande aussi du courage, ajoute-t-il. Les autorités philippines chargées de la biosécurité et le ministre de l'agriculture ont eu le courage d'approuver le GR2.

L'objectif est maintenant d'étendre de manière exponentielle la culture du GR2 à 17 autres provinces soigneusement évaluées. Les semences étant fournies à un plus grand nombre d'agriculteurs, des études d'efficacité permettront de déterminer dans quelle mesure la consommation de GR2 prévient les carences en vitamine A. L'objectif est de mettre le riz en vente localement une fois la recherche terminée.

Selon M. Potrykus, aucune autre amélioration du GR2 en termes de vitamine A n'est prévue. «Le riz doré contient suffisamment de bêta-carotène pour couvrir les besoins quotidiens de la population».

Le riz devient riche en fer et en zinc

Les phytologues sont actuellement en train d'ajouter du fer et du zinc au profil nutritionnel du GR2. Les carences en ces oligo-éléments entraînent également de graves problèmes de santé. C'est une autre longue histoire : Au même symposium sur la retraite de 1999 où Ingo Potrykus et Peter Beyer ont présenté leur riz doré, la doctorante Paola Lucca a également présenté une variété de riz transgénique plus riche en fer.

Dans de nombreux pays d'Asie du Sud et du Sud-Est, les variétés de riz sont actuellement optimisées pour chaque pays. Au Bangladesh, le GR2 est prêt à être semé. «Tout est prêt là-bas. Mais le ministre de l'environnement du pays bloque le projet pour des raisons idéologiques», explique Ingo Potrykus. Il est toutefois convaincu que le ministre est à court d'arguments - et espère que la réussite du riz doré aux Philippines sera entendue par le ministère de l'environnement du Bangladesh.