Les côtes naturelles protègent des cyclones tropicaux
En bref
- Chaque année, les cyclones menacent en moyenne 67 millions de personnes dans les zones côtières. C'est à peu près l'équivalent de la population du Royaume-Uni. En raison du changement climatique, ce chiffre pourrait passer à 94 millions par an d'ici 2050, soit 40% de plus qu'aujourd'hui.
- Les habitats naturels tels que les récifs et les forêts de mangroves offrent une certaine protection contre les cyclones. Une personne à risque sur cinq, soit 14 millions par an, en a bénéficié jusqu'à présent.
- Cependant, la protection a diminué. Aujourd'hui, 1,4 million d'habitantes et habitants du littoral de plus qu'il y a 30 ans sont sans protection chaque année. La raison en est la perte des écosystèmes côtiers.
Idai a été l'un des pires cyclones tropicaux à avoir jamais frappé l'Afrique et l'hémisphère sud. Cette tempête de longue durée a provoqué des dégâts catastrophiques et une crise humanitaire au Mozambique, au Zimbabwe et au Malawi en 2019. Plus de 1500 personnes ont perdu la vie et de nombreuses autres sont portées disparues. À mesure que le climat continue de changer, de telles tempêtes deviendront (probablement) plus fortes. Cependant, les relations passées, présentes et futures entre les communautés côtières et les écosystèmes naturels protecteurs qui les entourent ne sont pas connues.
Dans le cadre d'une étude modèle, des chercheuses et chercheurs de l'ETH Zurich se sont penchés sur les questions suivantes : Combien de personnes sont actuellement menacées par les cyclones tropicaux et combien bénéficient des services de protection des habitats côtiers naturels tels que les forêts de mangroves, les récifs ou les marais salants ? Combien de personnes seront menacées à l'avenir par l'augmentation des températures et combien pourraient être protégées par la restauration des habitats ?
Selon des calculs modélisés qui viennent d'être publiés dans la revue Environmental Research Letters, une moyenne annuelle de 67 millions de personnes vivant dans des zones côtières de faible altitude dans le monde entier sont actuellement menacées par des cyclones. Le plus grand nombre de ces personnes (en termes absolus) se trouve en Chine, où 40 millions de personnes sont menacées chaque année. De nombreux habitants et habitantes des zones côtières du Japon et des Philippines sont également menacées par les cyclones, avec respectivement 11 et 9 millions de personnes menacées par an.
Si le changement climatique se poursuit, le nombre de personnes vivant dans des communautés côtières exposées aux cyclones dans toutes les régions pourrait augmenter de 40% pour atteindre une moyenne annuelle de près de 94 millions d'ici à 2050. En termes absolus, cela représente 27,3 millions de personnes de plus par an qu'aujourd'hui. Ces calculs ne tiennent pas compte de la croissance démographique ni de l'élévation du niveau de la mer.
La protection naturelle s'effrite
Les habitats côtiers naturels tels que les forêts de mangroves, les récifs, les herbiers marins ou les marais salants peuvent protéger les personnes vivant à proximité des cyclones tropicaux en brisant les raz-de-marée, en ralentissant les rafales de vent ou en absorbant les eaux de crue à la manière d'un réservoir de rétention.
Cette protection bénéficie actuellement à 21% des personnes exposées aux cyclones. Cependant, le niveau de protection varie considérablement d'une région à l'autre : dans les îles Vierges des Caraïbes, 92% des personnes vivant dans la zone dangereuse sont protégées par des rivages naturels, alors qu'au Viêt Nam, ce chiffre n'est que de 11%.
En outre, l'effet protecteur a diminué au cours des 30 dernières années. Aujourd'hui, 1,4 million de personnes de plus qu'en 1992 ne sont pas protégées et sont menacées par les cyclones chaque année. Cette situation est principalement due à la destruction des écosystèmes. Les scientifiques estiment que la protection des côtes naturelles continuera à diminuer jusqu'en 2050.
«Dans le même temps, la densité de population a augmenté le long des côtes au cours des dernières décennies, et plus encore le long des tronçons où les écosystèmes protecteurs ont disparu», souligne Sarah Hülsen, autrice principale de l'étude. «C'est une évolution inquiétante.»
Un autre facteur de réduction de la protection est lié à la manière dont le changement climatique devrait modifier l'occurrence des cyclones : à l'avenir, ceux-ci apparaîtront à des endroits où ils n'étaient pas attendus il y a seulement quelques années.
Il est temps de protéger la protection
«Il est donc extrêmement important de protéger les habitats côtiers intacts existants», explique Chahan Michael Kropf, coauteur de l'étude. Il est également important de restaurer les habitats disparus, par exemple en plantant des mangroves.
La restauration des forêts de mangroves offre la possibilité de mieux protéger les populations contre les cyclones, en particulier dans les États insulaires des Caraïbes (comme les Bermudes ou Trinité-et-Tobago) et du Pacifique (comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée). Aux Bermudes, deux cinquièmes des personnes exposées aux cyclones bénéficieraient de telles mesures.
«Cependant, les avantages fournis par les habitats restaurés sont souvent inférieurs à ceux fournis par les habitats naturels. Cela signifie que la protection est prioritaire par rapport à la restauration», explique Chahan Michael Kropf.
L'étude fournit une base pour la planification d'initiatives de restauration et d'adaptation au changement climatique en mettant en évidence, dans le contexte du changement climatique, les régions qui jouent un rôle central dans la manière dont les zones côtières offrent une protection. Pour cette étude, les chercheuses et chercheurs de l'ETH Zurich ont collaboré avec plusieurs universités ainsi qu'avec des scientifiques d'organisations internationales de conservation telles que The Nature Conservancy et le World Wide Fund for Nature.
