Les paysages de prairies en mosaïque sont les plus bénéfiques

L'herbe, le trèfle et les plantes aromatiques sont à la base de l'agriculture suisse : les deux tiers des surfaces agricoles suisses sont des prairies, dont une grande partie se prête à peine aux cultures arables. Les vastes surfaces herbagères se trouvent principalement dans les Préalpes, dans les Alpes et dans le Jura. Les prairies constituent la base de la production suisse de lait et de viande.

Cependant, contrairement aux forêts, dont les services écosystémiques tels que la production de bois, la régulation de l'eau, le climat et les loisirs sont fermement ancrés dans la conscience publique, les prairies sont rarement mentionnées en termes de services écosystémiques diversifiés et nombreux qu'elles fournissent à l'être humain. Pourtant, elles jouent un rôle encore plus important dans notre approvisionnement alimentaire.

Les prairies constituent un important réservoir de carbone et un refuge pour la biodiversité. Elles protègent contre l'érosion et fournissent des services culturels tels qu'un paysage attrayant avec des animaux en pâture qui ravissent les randonneurs et les touristes. Ce ne sont là que quelques exemples des nombreux avantages ou fonctions que les scientifiques attribuent aux prairies.

Les services et les pratiques agricoles sont étroitement liés

Mais quel type d'agriculture est particulièrement adapté à la promotion des services fournis par les prairies ? Des chercheurs et chercheuses de l'ETH Zurich et de l'institut de recherche agricole Agroscope se sont penchées sur cette question, et l'étude qui en résulte a été publiée récemment dans la revue Nature Communications.

Dans leur étude, les scientifiques ont examiné de près 90 prairies permanentes dans plus de 30 exploitations agricoles du canton de Soleure, dans le nord de la Suisse. Dans leur étude, elles et ils ont pris en compte trois pratiques d'exploitation des prairies : la fertilisation (utilisation d'engrais ou prairies extensives non fertilisées, aussi appelées surfaces de promotion de la biodiversité), le type d'exploitation (prairie ou pâturage) et le système d'exploitation (conventionnel IP Suisse ou biologique).

Pour comprendre comment les pratiques agricoles influencent les différents services écosystémiques, les scientifiques ont analysé les sols et les communautés végétales de toutes les prairies permanentes concernées. Étant donné que les différents groupes de parties prenantes privilégient des services écosystémiques différents, les chercheurs et chercheuses ont divisé leur analyse en trois groupes : les services d'approvisionnement, les services de régulation et les services culturels.

«Nous avons observé que les pratiques agricoles ont un effet significatif sur de nombreux services écosystémiques», explique Valentin Klaus, co-auteur de l'étude et chercheur principal à l'Institut des sciences agricoles de l'ETH Zurich. «Toutefois, il n'existe pas de «couteau suisse» des pratiques agricoles permettant de fournir tous les services écosystémiques.»

Plus d'esthétique, moins de nourriture dans les prairies extensives

L'effet le plus important sur les services écosystémiques a été obtenu par l'agriculture extensive sans engrais. Cela inclut, par exemple, les pâturages et les prairies semi-naturels. Ces zones renforcent considérablement les avantages de la biodiversité, de la protection des sols et de l'esthétique des paysages. D'un autre côté, l'élevage extensif de prairies réduit considérablement la quantité et la qualité de la production d'aliments pour animaux pour les agricultrices et agriculteurs.

«Ce compromis entre la production d'aliments pour animaux et les services culturels ou de régulation est bien connu. Cependant, nous avons pu montrer clairement que l'élevage extensif des prairies ne produit pas seulement des avantages en termes de biodiversité, mais aussi de nombreux services écosystémiques importants pour la société», explique Valentin Klaus.

Les prairies et les pâturages sont très différents

Les scientifiques ont également constaté un effet prononcé sur les services écosystémiques lorsque les prairies sont utilisées comme pâturages ou comme prairies ; en d'autres termes, selon que la zone est principalement pâturée ou fauchée. «Les pâturages sont plus riches en espèces végétales, offrent une meilleure qualité d'alimentation animale et sont plus beaux grâce au bétail qui enrichit le paysage. Les prairies, en revanche, produisent une plus grande quantité d'aliments pour animaux, ce qui est important pour les agriculteurs et agricultrices», explique Valentin Klaus. En outre, les communautés végétales des prairies sont plus esthétiques, car ce sont surtout les prairies non fertilisées qui contiennent le plus d'herbes à fleurs.

Le chercheur explique pourquoi les prairies et les pâturages fournissent des services si différents par le fait que le fauchage fréquent des prairies favorise certaines espèces végétales et en supprime d'autres. Les prairies sont également fertilisées de manière plus intensive que les pâturages, ce qui a un impact supplémentaire sur de nombreux services écosystémiques.

Prairies biologiques peu avantageuses

À la surprise de Valentin Klaus, l'agriculture biologique n'a eu qu'un léger effet positif sur les services écosystémiques des prairies. «Bien que nous ayons trouvé plus de champignons symbiotiques et un risque plus faible de lessivage de l'azote dans ces zones, les prairies cultivées de manière conventionnelle et biologique ont des performances à peu près équivalentes en termes de services écosystémiques», explique-t-il. Il suppose que la raison de ce faible effet de l'agriculture biologique est due à la grande similitude des modes de gestion des prairies conventionnelles et biologiques. Toutes deux peuvent être exploitées de manière relativement intensive, avec une grande quantité d'engrais.

Par conséquent, il est clair pour le chercheur qu'aucun type de gestion des prairies ne fournit tous les services écosystémiques en même temps. «Pour augmenter et promouvoir spécifiquement les services écosystémiques des prairies dans nos paysages, nous avons besoin d'une mosaïque des pratiques agricoles mentionnées ; en d'autres termes, une combinaison de zones avec et sans fertilisation, ainsi que des prairies et des pâturages les uns à côté des autres», explique Valentin Klaus. «Comme il n'existe pas de type de prairie idéal, nous devons toujours peser le pour et le contre. Nous devons nous poser des questions : Qui profite le plus de quel type de gestion et à quel endroit ?»

Si une prairie est utilisée principalement pour produire du fourrage, la biodiversité et d'autres services importants en pâtissent. Dans les prairies extensives non fertilisées, les agricultrices et agriculteurs doivent s'attendre à des pertes de production considérables. «Si nous voulons maintenir et faciliter la fourniture de tous les services écosystémiques, nous avons besoin d'une combinaison de différents types de prairies au niveau de l'exploitation et du paysage», explique Valentin Klaus.

Les scientifiques vont maintenant utiliser ces résultats pour aider les agriculteurs et agricultrices, les coopératives foncières et les autorités cantonales. L'étude permet également d'équilibrer les différents besoins et intérêts et d'atteindre un niveau élevé de multifonctionnalité des services écosystémiques au niveau du paysage.