Savoir où les tremblements de terre causeront des dégâts

Imaginez qu'un tremblement de terre de magnitude 6 frappe à dix kilomètres au nord-est de la ville de Zurich à un moment donné dans le futur. Il s'agit d'un tremblement de terre massif et très destructeur qui serait ressenti dans toute la Suisse et qui endommagerait des milliers de bâtiments dans le seul canton de Zurich - sans parler des centaines de morts possibles et des milliers de personnes sans abri, qui vivraient peut-être encore dans des hébergements d'urgence un an après le tremblement de terre.

Ce scénario n'est pas impossible, et il ne s'agit pas d'une histoire tirée d'un film catastrophe. Il provient en fait du nouveau modèle de risque sismique pour la Suisse qui a été présenté au public ce mardi à Berne.

Premier modèle de risque sismique généré

«Jusqu'à présent, nous savions peu de choses sur les effets que les tremblements de terre pouvaient avoir en Suisse», explique Stefan Wiemer, directeur du Service Sismologique Suisse (SED) à l'EPF de Zurich. Le SED, en collaboration avec l'Office fédéral de l'environnement et l'Office fédéral de la protection de la population, a donc créé pour la première fois un modèle de risque de tremblement de terre pour le compte du Conseil fédéral.

Le modèle de risque montre comment les tremblements de terre destructeurs peuvent affecter les personnes et les bâtiments. Les sismologues ont combiné des informations sur le risque de tremblement de terre, les effets du substrat local, la vulnérabilité des bâtiments, ainsi que les personnes et les biens concernés. Le nouveau modèle complète la carte des risques publiée par le SED il y a plusieurs années, qui montrait la force et la fréquence potentielles des tremblements de terre en divers endroits. Le modèle de risque sismique est mis gratuitement à la disposition du public et a pour but d'aider les agences gouvernementales à prendre des décisions éclairées dans les domaines de la préparation aux tremblements de terre et de la gestion des incidents.

Les villes du Plateau suisse à haut risque

Selon le nouveau modèle de risque, les dommages les plus importants aux bâtiments se produiraient dans les cantons de Berne, du Valais, de Zurich, de Vaud et de Bâle-Ville. Les villes de Bâle, Genève, Zurich, Lucerne et Berne sont les plus exposées, dans cet ordre. L'aléa sismique diffère selon les régions, mais en raison de la taille de ces cinq villes, beaucoup de personnes et de biens seraient touchés par un tremblement de terre. Ces villes comptent également de nombreux bâtiments vulnérables - dans certains cas très vulnérables - construits sur un substrat mou, ce qui intensifie les ondes sismiques.

Coût élevé des dommages attendus

Sur la base de leurs modèles de calcul, les experts et expertes du SED prévoient que les tremblements de terre destructeurs qui se produiront en Suisse au cours des 100 prochaines années pourraient causer des dommages économiques de 11 à 44 milliards de francs suisses, rien que pour les bâtiments et leur contenu. Au total, entre 150 et 1600 personnes pourraient perdre la vie, et entre 40'000 et 175'000 personnes se retrouveraient sans abri.

Les glissements de terrain, les incendies et les perturbations opérationnelles causées par le tremblement de terre entraîneraient d'autres dommages et pertes. Ces éléments ne sont pas encore pris en compte dans le modèle. Il est également important de noter que le risque sismique n'est pas réparti de manière égale dans le temps, mais qu'il est plutôt dominé par des événements rares et catastrophiques qui se produisent généralement sans avertissement préalable.

Le nouveau modèle de risque montre également comment les tremblements de terre destructeurs historiques affecteraient la Suisse d'aujourd'hui. Le tremblement de terre de Bâle de 1356, s'il se produisait aujourd'hui, ferait quelque 3000 morts et causerait des dommages aux bâtiments de l'ordre de 45 milliards de francs.

Scénarios de dommages pour les capitales cantonales

En principe, les tremblements de terre graves peuvent se produire n'importe où, c'est pourquoi le SED prépare un scénario distinct pour la capitale de chaque canton et une ville supplémentaire dans chaque canton, décrivant les effets anticipés d'un tremblement de terre destructeur de magnitude 6. Des tremblements de terre de cette magnitude se produisent en moyenne tous les 50 à 150 ans en Suisse ou à proximité de la frontière suisse. Ces 49 scénarios ont pour but de sensibiliser les autorités et la population au risque majeur que représentent les tremblements de terre destructeurs pour la Suisse.

Lors de l'élaboration du modèle de risque sismique, les chercheurs et chercheuses se sont principalement concentrées sur la préparation des données de base. Ils et elles ont simulé plus de trois millions de tremblements de terre susceptibles de se produire en Suisse ou à proximité de la frontière suisse. Les quelque deux millions de bâtiments résidentiels, commerciaux et industriels de Suisse ont été répartis en catégories de vulnérabilité afin de modéliser les dommages éventuels causés par les tremblements de terre. L'amélioration des données sur les substrats a également permis de dresser un tableau nettement plus précis de l'impact local.

Malgré ces données améliorées, les incertitudes qui subsistent dans le modèle signifient que les effets réels d'un tremblement de terre pourraient différer considérablement des scénarios prévus. Afin de minimiser ces incertitudes et d'améliorer les prévisions du modèle, les sismologues continueront à développer le modèle de risque sismique au cours des prochaines années.