Notre argent est-il en sécurité ?

Qu'il s'agisse d'argent liquide dans nos poches, de dépôts bancaires ou de crédit numérique sur une carte ou un smartphone, l'argent fait partie intégrante de notre vie quotidienne. De nos jours, nous avons tendance à supposer que notre argent nous permettra toujours d'acheter la même quantité de biens ou de services dans deux mois, voire deux ans. Pourtant, il n'en a pas toujours été ainsi. «L'histoire nous apprend qu'une forte inflation ne cause pas seulement un énorme préjudice économique, mais peut également infliger d'immenses dommages sociaux et politiques», explique le professeur Hans Gersbach, titulaire de la chaire de macroéconomie : innovation et politique à l'ETH Zurich et membre du comité des conseillers académiques du ministère fédéral allemand de l'économie et de l'action climatique.

Pour la première fois depuis les années 1980, les nations industrielles occidentales se retrouvent à nouveau confrontées au spectre d'une inflation plus élevée. La guerre en Ukraine et les retombées qui en découlent risquent maintenant d'attiser les flammes. Dans la zone euro, le taux d'inflation est actuellement de 7,5 % (fin mars 2022), soit plus de cinq points de pourcentage au-dessus de la référence de 2 %. Aux États-Unis, il s'élève désormais à 7,9 %. L'un des rares pays à s'écarter de cette tendance est la Suisse, où les prix n'ont augmenté que de 2,5 % au cours de l'année dernière. Face à une évolution aussi radicale de la zone euro, dans quelle mesure notre argent est-il en sécurité ? S'agit-il simplement d'un choc temporaire, exacerbé par l'invasion russe ? Ou devons-nous nous attendre à une inflation plus élevée à plus long terme ? Et, dans ce cas, comment pouvons-nous nous protéger au mieux contre ce risque ?

Temporaire ou permanent ?

En matière d'inflation, le professeur Jan-Egbert Sturm se concentre sur les mouvements à court et moyen terme des prix, des salaires et des taux d'intérêt. Le professeur Sturm est également directeur de l'Institut économique suisse du KOF, une organisation dont les prévisions ont un poids important. Il rencontre régulièrement les membres du Conseil fédéral suisse et de la Banque nationale suisse (BNS).

Jan-Egbert Sturm est un économiste à orientation empirique. Plutôt que de s'appuyer uniquement sur des modèles théoriques abstraits, il privilégie l'utilisation de statistiques, de séries chronologiques et d'indices. «L'inflation est essentiellement alimentée par la reprise économique rapide qui a suivi les blocages de l'année dernière et les problèmes de chaîne d'approvisionnement qui en ont résulté», explique-t-il. L'apparition de la pandémie au printemps 2020 a été un signal d'alarme pour les entreprises. Elles ont appris qu'en l'absence de réserves suffisantes de produits essentiels, la production peut rapidement s'arrêter. «Maintenant, nous avons beaucoup d'entreprises qui essaient toutes de se réapprovisionner en même temps, ce qui entraîne des goulots d'étranglement dans l'approvisionnement et une hausse des prix», explique Sturm. «Mais cette situation devrait s'améliorer une fois les stocks reconstitués.»

Jan-Egbert Sturm et ses collègues se concentrent également sur le panier de biens utilisé pour mesurer l'inflation. Ce panier permet de suivre l'évolution des prix d'une série de biens de consommation et de services. Il s'avère qu'une grande partie de l'inflation actuelle est due à l'augmentation des prix de l'énergie, des matières premières et des biens qui ont été très demandés pendant la pandémie. «Les gens ont été prêts à dépenser plus d'argent pour des ordinateurs et des téléviseurs, mais il s'agit principalement d'effets ponctuels qui devraient se normaliser à moyen terme», explique le professeur Sturm.

Dans des circonstances normales, cela indiquerait que le taux d'inflation actuellement élevé est probablement temporaire. Cependant, l'invasion de l'Ukraine et les sanctions imposées à la Russie qui en découlent sont également à l'origine de l'inflation. «La Russie est l'un des principaux fournisseurs de pétrole et de gaz au monde, ce qui signifie que les prix de l'énergie ont encore augmenté», explique l'économiste. En outre, la Russie et l'Ukraine comptent parmi les principaux exportateurs de blé. À la suite du déclenchement de la guerre, les prix non seulement du blé, mais aussi d'autres cultures telles que le maïs et le soja, se sont envolés. Il est encore difficile de dire à quelle vitesse et à quel point cette situation aura un impact sur les prix des denrées alimentaires. Mais une chose est sûre : la hausse des prix du pétrole et du gaz alimentera davantage l'inflation, souligne Jan-Egbert Sturm.

Un signe d'incertitude

Alors, où l'inflation s'arrêtera-t-elle à plus long terme ? Cela dépendra non seulement de l'évolution des prix, mais aussi des anticipations d'inflation. «Lorsque de plus en plus de personnes pensent que les choses vont devenir plus chères, elles commencent à exiger des salaires plus élevés, ce qui a un impact sur les prix», explique le professeur Gersbach.

Les attentes en matière d'inflation sont mesurées en interrogeant des analystes, des entreprises et des consommateurs sur l'évolution future des prix. Le KOF fait partie des organismes qui publient de telles enquêtes. En outre, les attentes des acteurs des marchés financiers peuvent être évaluées sur la base de certaines transactions de marché. Selon M. Gersbach, les données sont de plus en plus claires : «Pendant longtemps, les marchés financiers ont semblé considérer l'inflation future comme relativement faible et stable. Mais les enquêtes montrent depuis un certain temps déjà une hausse significative des attentes moyennes en matière d'inflation et une plus grande dispersion des opinions.» En outre, dans de nombreux pays européens, la majorité s'attend désormais à ce que l'inflation continue d'augmenter, et le conflit actuel ne fera que renforcer cette tendance.

Le durcissement de ces perspectives pessimistes dépendra dans une large mesure, selon les professeurs Gersbach et Sturm, de la politique monétaire des banques centrales. En réponse à la forte inflation des années 1970 et 1980, la plupart des banques centrales des pays industrialisés sont devenues relativement indépendantes de la politique gouvernementale et se concentrent désormais sur le maintien de la stabilité des prix. «La leçon des crises inflationnistes passées est qu'il vaut mieux laisser la stabilité monétaire entre les mains d'experts indépendants», explique Hans Gersbach.

Si l'inflation s'installe et que les anticipations d'inflation augmentent, les banques centrales devront relever les taux d'intérêt et réduire leurs généreux programmes d'achat d'obligations et autres interventions sur les marchés financiers. Les deux économistes s'accordent à dire que cela comporterait des risques importants, notamment pour la zone euro. «Une hausse prématurée des taux d'intérêt menacerait la fragile reprise économique», déclare Jan-Egbert Sturm. «Et les pays ayant un niveau d'endettement élevé pourraient rencontrer des difficultés pour refinancer ces prêts.» Elle pourrait également entraîner de graves bouleversements sur les marchés financiers.

La guerre en Ukraine et les retombées économiques qui en découlent ont encore exacerbé le dilemme auquel sont confrontées les banques centrales. «Le ralentissement à venir de la croissance économique pourrait bien les convaincre de ne pas relever les taux d'intérêt comme prévu, ce qui alimenterait davantage l'inflation», explique le professeur Sturm. Dans le pire des cas, il y a même la menace d'une stagflation, un phénomène économique inédit depuis les années 1970, qui combine une forte inflation avec une baisse de la croissance et une hausse du chômage. L'ampleur de la détérioration de la situation économique et le niveau auquel les prix de l'énergie se stabiliseront finalement dépendront de l'évolution du conflit en Ukraine.

Jusqu'à présent, les banques centrales du Royaume-Uni et des États-Unis ont indiqué qu'elles étaient prêtes à accepter une croissance réduite et une plus grande volatilité des marchés financiers en échange d'une inflation plus faible. En revanche, la Banque centrale européenne (BCE) reste prudente. Selon les professeurs Gersbach et Sturm, cela s'explique principalement par le fait que la BCE est responsable de la politique monétaire dans l'ensemble de la zone euro et qu'elle tient donc compte de la situation économique de 19 pays. Pourtant, si une inflation plus élevée s'avère «collante», la BCE devra également augmenter les taux d'intérêt pour protéger la valeur de l'argent», explique Hans Gersbach.

En tant que gardienne de l'une des monnaies les plus anciennes et les plus stables du monde, la BNS a une tâche un peu plus facile que la BCE. «Les entreprises et les consommateurs suisses ont tendance à supposer une inflation quasi nulle», explique Jan-Egbert Sturm. Le taux de change favorable est un autre facteur du taux d'inflation comparativement faible du pays : «Le franc suisse fort rend les importations moins chères, ce qui limite la hausse des prix. Si les produits importés deviennent plus chers, la BNS peut laisser la monnaie s'apprécier légèrement pour contrer les pressions inflationnistes.» De plus, la Suisse n'est pas particulièrement dépendante de l'industrie lourde. C'est pourquoi les prix du pétrole et du gaz ont moins d'impact sur le coût des biens industriels.

Un nouveau système monétaire

«À long terme, cependant, la politique monétaire suisse sera également confrontée à une grande inconnue», souligne Hans Gersbach. Il explique qu'un nouveau système monétaire a émergé à la suite de la crise financière de 2008 : «Avant la crise financière, les banques commerciales ne détenaient que de petites réserves auprès de la banque centrale. Mais pour stabiliser le système bancaire et, avec lui, l'économie, les banques centrales ont procédé à des achats à grande échelle de titres auprès des banques commerciales et de réserves de change, comme dans le cas de la Suisse. Au cours des 14 dernières années, cela a augmenté massivement le niveau des réserves que les banques commerciales détiennent auprès des banques centrales.»

En utilisant ces réserves, les banques pourraient fortement développer leurs prêts ou l'achat de titres, créant ainsi de nouveaux dépôts bancaires et augmentant donc la masse monétaire, mais sans risquer de problèmes de liquidité. La question de savoir dans quelle mesure cela se produira et si cette monnaie nouvellement créée entraînera une hausse de l'inflation, voire une nouvelle crise financière, est sujette à débat, selon Hans Gersbach. Avec l'argent, il y a toujours de l'incertitude, et donc du risque.

Ce texte reflète la situation de la première semaine de mars 2022.

Ce texte est paru dans le numéro 22/01 du magazine Globe de l'ETH Zurich.