Comment les extrêmes climatiques alimentent les sécheresses et les fortes pluies

Des millions de personnes subissent déjà les effets du changement climatique dans leur vie quotidienne. Quelques dixièmes de degrés de plus et la vie que nous connaissons devient de plus en plus menacée en raison des extrêmes climatiques tels que les vagues de chaleur, les sécheresses et les fortes précipitations généralement associées aux inondations. Touchant toutes les communautés de notre planète, le réchauffement climatique est un défi qui transcende les frontières géopolitiques et qui affecte de plus en plus l'économie mondiale.

En tant que climatologue spécialisé dans les extrêmes climatiques, on me pose souvent la question suivante : «Comment le changement climatique induit par l'être humain - principalement dû à la combustion de combustibles fossiles et à la déforestation - peut-il rendre notre environnement à la fois plus sec et soudainement plus humide ?

À première vue, il semble contradictoire que le réchauffement climatique puisse alimenter à la fois de graves sécheresses et des précipitations intenses. Pourtant, ces phénomènes extrêmes sont profondément liés et, en fait, induits par le même mécanisme physique. Il est essentiel de comprendre ce paradoxe pour saisir toute l'ampleur de l'impact du changement climatique sur notre monde.

Quand il pleut, il pleut à verse

Tout comme l'air chaud d'un sèche-linge peut sécher vos vêtements plus rapidement, l'augmentation des températures accélère l'évaporation, ce qui intensifie les conditions de sécheresse en asséchant le sol et la végétation. Dans le même temps, une atmosphère plus chaude retient davantage d'humidité que dans un climat plus frais. Le même volume d'air chaud (c'est-à-dire les parcelles d'air, les «vaisseaux» de l'atmosphère) peut absorber plus d'humidité totale. La loi physique de Clausius-Clapeyron décrit ce phénomène depuis près de 200 ans. L'air plus chaud peut contenir environ 7% d'eau en plus par degré Celsius.

La capacité accrue des parcelles d'air à contenir de l'eau signifie qu'il faut plus de temps pour atteindre le point de saturation - lorsqu'elles sont «pleines» - et qu'il commence alors à pleuvoir. Cependant, lorsqu'il pleut, la quantité totale d'eau pouvant tomber sous forme de pluie est beaucoup plus élevée. Il en résulte de longues périodes de sécheresse sans précipitations dans certains cas, ou des précipitations plus fréquentes et plus intenses souvent associées à des inondations dans d'autres. Certaines régions, dont de nombreux pays situés à des latitudes moyennes, comme la Suisse et les États-Unis, sont touchées par ces deux changements : On y observe une augmentation des fortes précipitations et des sécheresses.

Le «coup du lapin» climatique nous coûte des milliards

Les conséquences du changement climatique sont coûteuses et, dans de nombreux cas, permanentes. Le changement climatique détruit des vies et des moyens de subsistance, et certains types de dommages sont tout simplement irréparables.

Aucune région, aucun pays, aucune personne dans le monde n'est à l'abri des effets d'une détérioration du climat. Par exemple, les scientifiques ont constaté que le changement climatique était un facteur important à l'origine des récents incendies de forêt à Los Angeles, en Californie¹ - qui pourraient coûter plusieurs milliards de dollars de dommages - en créant des conditions idéales pour les incendies.²

Les conditions humides - neige et précipitations - de ces dernières années ont permis une croissance extraordinaire de la végétation dans la région de Los Angeles. Cette super floraison californienne a été suivie d'une grave sécheresse qui a asséché la végétation et rendu la région vulnérable au risque d'incendies de forêt. La volatilité croissante du cycle hydroclimatique a été décrite avant les incendies de cette année par des scientifiques, notamment des collègues de l'ETH Zurich et de l'Institut fédéral suisse de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL). Ils et elles ont baptisé cette situation «coup de fouet climatique».³

Impacts en cascade sur les chaînes d'approvisionnement

À Valence, en Espagne, l'automne dernier, plus de 230 personnes sont mortes à la suite d'inondations soudaines dans des zones urbaines situées en aval d'un épisode de pluies intenses et abondantes. Les inondations ont fait des ravages dans la région, prélevant un tribut incommensurable sur les vies humaines et les moyens de subsistance. Le coût des infrastructures endommagées est estimé à plus de 10,5 milliards d'euros.

Les inondations de Valence ont également perturbé les chaînes d'approvisionnement européennes à plus d'un millier de kilomètres de là, en Suisse. Le producteur de trains interurbains à grande vitesse et de trains régionaux, Stadler AG, a signalé d'importants retards dans ses processus de fabrication. Une trentaine de fournisseurs et d'entrepôts externes de la compagnie ferroviaire suisse ont été touchés par les inondations en Espagne.

Bien que les extrêmes climatiques se produisent localement, ils affectent l'ensemble de la société à la fois directement et indirectement. Les effets des extrêmes climatiques se répercutent sur les chaînes d'approvisionnement et ont un impact considérable sur des régions éloignées. Si nous ne parvenons pas à réduire radicalement les émissions de CO₂, les effets deviendront de plus en plus extrêmes et coûteux.

Faux sentiment de sécurité

Actuellement, la Terre est plus chaude d'environ 1,3 degré Celsius qu'elle ne l'était au début du XIX^e siècle. Pour maintenir le réchauffement climatique à long terme induit par l'être humain bien en dessous de 2°C et tenter de le stabiliser à 1,5°C (environ 3 degrés Fahrenheit), plus de 200 pays et régions se sont engagés dans l'Accord de Paris sur le climat, y compris les États-Unis qui se sont par la suite retirés par décret de l'actuel président américain.

Les conséquences du réchauffement climatique seront beaucoup plus graves dans certaines régions, ce qui a donné à la population et à certaines décideuses et décideurs politiques un faux sentiment de sécurité. Le changement climatique affectera chacun et chacune d'entre nous, riches ou pauvres, quel que soit le pays dans lequel nous vivons ou nos affinités politiques. Nous en subirons toutes et tous les conséquences. Ignorer le réchauffement climatique d'origine humaine ne le fera pas disparaître.

Je considère qu'il est de notre responsabilité collective de prendre des mesures efficaces pour atténuer l'aggravation de la crise climatique. L'interdiction rapide des voitures à essence ou du chauffage au mazout et le remplacement des combustibles fossiles par des énergies renouvelables (solaire, éolienne et hydroélectrique) sont des mesures qui pourraient grandement contribuer à ralentir le réchauffement de la planète. De nombreuses solutions existent, mais il faut les encourager et accélérer la transition.

En tant que citoyennes et citoyens et consommateurs et consommatrices concernées, nous pouvons faire entendre notre voix dans la société pour éduquer et exiger des dirigeantes et dirigeants et des décideurs et décideuses qu'elles et ils fassent tout leur possible pour réduire radicalement les émissions de CO₂ dans l'atmosphère.

Nous sommes tous et toutes dans le même bateau, alors gérons ça ensemble.